비전선포식을 통해 KIMS의 새로운 미래 비전 '미래 가치를 창출하는 글로벌 소재혁신 리더'를 공개했다. 재료연구원 제공 한국재료연구원(KIMS)이 23일 창원 본원에서 '재료연구 50주년 기념식'을 개최했다. 이번 기념식은 대한민국 소재 과학기술 발전의 중심에서 국가 산업 경쟁력을 뒷받침해 온 KIMS의 역할을 되짚고, 급변하는 글로벌 기술패권 경쟁 속에서 소재기술의 전략적 중요성을 재조명하기 위해 마련됐다.
이날 행사는 개회 선언과 국민의례, 최철진 원장의 기념사와 국회 국민의힘 최형두(창원 마산합포구) 의원, 과학기술정보통신부 윤경숙 기초원천연구정책관, 국가과학기술연구회(NST) 김영식 이사장, 창원특례시 장금용 시장권한대행 등 주요 인사의 축사가 이어졌다.
특히 50주년을 맞이해 제작한 기념 영상과 이창훈 KIMS 부원장의 경과보고 발표에서는 1976년 한국기계금속시험연구소로 첫 출범 이후 KIMS가 지난 50년간 단순한 연구개발 기관을 넘어 대한민국 산업 기반을 구축해 핵심 연구기관으로 성장한 과정이 강조됐다. 자원과 기술이 부족했던 시기, KIMS는 범용소재 국산화를 통해 수입 의존 구조를 깨고 제조업의 자립 기반을 마련했으며, 이후 핵심소재 기술 확보를 통해 자동차, 전자, 에너지 등 주력 산업의 경쟁력을 뒷받침해 왔다.
이러한 성장 과정 속에서 축적된 KIMS의 연구성과가 산업과 국가에 미친 영향도 함께 조명됐다. KIMS는 핵심 부품·소재 국산화를 통해 수입 의존 구조를 극복하고 국내 기업의 기술 자립과 제조업 경쟁력 강화를 이끌어 왔다. 전기밥솥 내솥 코팅 기술과 자동차용 메탈베어링, VTR 헤드드럼 소재 국산화 등은 산업이 기술 종속에서 벗어나는 전환점이 됐으며, 무절삭 정밀단조 기술은 공정 혁신을 통해 기업 성장과 신산업 창출로 이어졌다. 최근에는 희소자원 의존도를 낮춘 영구자석 소재 기술, 전기차·반도체 핵심인 방열 소재 기술, 차세대 수소 생산을 위한 소재 기술 등 첨단소재 분야 성과가 국가 전략기술 경쟁력으로 직결되며 그 영향력이 더욱 확대되고 있다. 이러한 성과는 기술이전과 사업화를 통해 산업 현장에 빠르게 적용되며 제품 경쟁력으로 이어지는 '보이지 않는 기반 기술'로 자리 잡았고, KIMS가 국가 산업을 지탱하는 '소재 전략 거점'으로 역할하고 있음을 보여줬다.
재료연구원 제공 미래 100년을 향한 새로운 도약 방향도 제시했다. 기념식에서는 구성원 참여형으로 수립된 미래 비전을 공식 발표하는 '비전 선포식'이 진행됐다. KIMS는 이날 '미래 가치를 창출하는 글로벌 소재혁신 리더'라는 비전을 제시하고, 연구 성과를 산업 경쟁력과 국민 삶의 질 향상으로 이어지는 '미래 가치'로 확장하는 한편, AI·데이터 기반 연구 혁신을 통해 글로벌 소재기술을 선도하는 기관으로 도약하겠다는 의지를 밝혔다.
이어 진행된 유공자 포상에서는 과학기술정보통신부 부총리 표창, NST 이사장 표창, UST 총장상 등 다양한 포상이 수여되며 KIMS의 발전과 국가 소재기술 경쟁력 강화에 기여한 연구자 및 임직원들의 공로를 기렸다. 이와 함께 세계 최고 수준의 기술력을 확보한 연구성과에 수여하는 '세계1등 기술상'으로 극한재료연구소 김성웅 책임연구원의 '가스터빈용 950℃ 이상급 TiAl 소재 기술'이 발표됐다.
KIMS 최철진 원장은 기념사를 통해 "지난 50년은 아무것도 없는 환경에서 시작해 대한민국 소재산업의 기반을 일궈낸 도전과 헌신의 역사였다"며 "앞으로는 초격차 원천기술 확보와 글로벌 협력을 통해 세계 소재기술을 선도하는 연구기관으로 도약할 것"이라고 포부를 밝혔다. 이어 "소재기술은 이제 산업을 넘어 국가 경쟁력과 안보를 좌우하는 핵심 자산인 만큼, 미래 100년을 향한 새로운 도전을 이어가겠다"고 강조했다.
한편 KIMS는 이번 50주년 기념식에 이어, 5월 7일 서울 과학기술회관에서 일본의 물질재료연구기구(NIMS), 독일의 프라운호퍼 연구소(Fh-IKTS), 중국의 랴오닝재료과학연구원(LAM) 등 세계 최고의 연구기관을 초청해 글로벌 포럼 '국가 미래소재 혁신전략과 확보방안'을 개최하기로 했다.