남극의 극한 환경에서 사는 '웨델 물범' 어미가 새끼에게 '눈높이 교육'으로 잠수 기술을 전수하는 현장이 확인됐다.
14일 극지연구소는 웨델 물범 어미가 새끼와 함께 잠수할 때 자신의 행동을 새끼 수준에 맞게 조절함으로써 새끼의 초기 잠수 숙련도 향상을 돕는다는 내용의 연구 결과를 발표했다.
극지연구소 김종우 박사 연구팀은 2022년과 2023년에 남극 로스해 테라노바만에서 웨델 물범 어미와 새끼 17쌍에 수심기록장치를 부착하고 7297차례에 달하는 잠수 데이터를 분석했다.
그 결과 어미는 최대 수심 900m까지 내려갈 수 있지만, 동반 잠수 때는 새끼의 미숙한 수영 실력과 폐 용량을 고려해 얕은 수심에서 짧은 시간만 함께 머무르는 '동기화 잠수' 행동을 보였다.
반면 사냥 활동의 85%는 새끼가 동행하지 않는 '단독 잠수' 시간에 집중됐다. 이는 새끼와 있을 때는 교육에 집중하고, 새끼가 쉬거나 혼자 있을 때만 에너지를 보충하기 위한 행동으로 분석된다.
동기화 잠수가 반복됨에 따라 새끼의 잠수 시간과 수심은 증가한 것으로 나타나 실질적인 잠수 실력 향상으로 이어졌다는 게 연구진 설명이다.
김종우 선임 연구원은 "동기화 잠수는 단순 동행이 아닌 잠수 기술을 학습시키는 과정"이라며 "이번 연구는 남극 생태계 대표 종 중 하나인 '웨델 물범'이 어떻게 혹독한 환경에서 살아남는지 보여주는 실질적인 사례"라고 설명했다.
이번 연구는 해양수산부 R&D 사업인 '로스해 해양보호구역의 보존조치 이행에 따른 생태계 변화 연구' 일봔으로 수행됐다. 연구 결과를 해양학 분야 국제 학술지 'Journal of Experimental Marine Biology and Ecology' 2월호에 게재됐다.