고려아연 CI. 고려아연 제공고려아연이 폐제품에서 희토류 혼합물을 회수할 수 있는 기술을 개발했다고 18일 밝혔다.
희토류 혼합물이란 희토류 17종이 섞여 있는 상태의 물질로 일종의 중간제품이다. 첨단과 방위산업에선 희토류 혼합물을 분리∙정제해 산화물 형태로 바꿔 사용한다.
희토류는 전 세계 주요 국가와 기업이 경쟁적으로 투자하는 첨단산업의 필수 소재로 활용되지만, 희토류 매장에서부터 생산, 소비까지 밸류체인 전 영역에서 특정 국가가 압도적인 영향력을 발휘하고 있다. 이에 해당 국가의 결정에 따라 언제든지 다른 국가와 기업들은 공급망 불안과 그에 따른 미래 산업의 경쟁력이 약화될 수 있다.
고려아연이 연구개발에 성공한 것은 폐모터를 해체·분리해 얻은 폐희토자석에서 경희토류와 중희토류 등이 혼합된 희토류를 추출하는 기술이다. 모터와 발전기, 스마트폰, 미사일 센서, 드론 등 첨단산업 제품에서 에너지 변환 장치로 쓰이는 희토자석은 다량의 희토류를 품고 있다.
고려아연은 상업 생산을 위한 기술 개발을 지속하며 정부, 울산시, 협회 등과 함께 안정적인 원료 확보를 위한 체계를 구축한다는 계획이다. 이를 통해 기술 자립화 달성과 자원 안보 강화, 글로벌 공급망 안정화에 기여할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
이를 위해 고려아연은 지난 1월 생화학 기반의 희토류 분리∙정제 기술을 가진 미국의 알타리소스테크놀로지(Alta Resource Technologies)와 희토류 산화물 생산을 위한 전략적 파트너십을 체결했다. 고려아연과 알타리소스테크놀로지는 양사가 보유한 폐희토자석 조달 능력과 희토류 혼합물 회수 기술, 분리∙정제 기술 등을 활용해 희토류 산화물 생산 능력을 확보한다는 계획이다.
고려아연 관계자는 "최종 단계의 희토류를 생산·판매하기 위해서는 안정적인 원료 확보가 선행돼야 한다"며 "원료 확보가 빠르게 이뤄지면 고려아연이 보유한 세계 최고의 제련 기술로 공정 최적화와 생산 전환도 신속하게 이뤄질 것으로 기대된다"고 밝혔다.