귀국하기 위해 호주를 떠난 이란 여자축구대표팀 선수 등이 11일(현지시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르 국제공항에 도착한 모습. 연합뉴스국제경기 중 국가 연주에 침묵했던 이란 여자축구대표팀 선수 5명이 호주에 망명한 데 이어 호주 정부가 이란 대표팀 소속 2명의 망명을 추가로 허용했다. 이란 정부는 호주가 사실상 이들을 납치했다며 강하게 반발하고 나섰다.
토니 버크 호주 내무부 장관은 11일(현지시간) 이란 대표팀의 선수 1명과 스태프 1명 등 2명이 추가로 망명 의사를 밝혀 인도주의 비자를 발급했다고 밝혔다. 버크 장관은 이들에게 "전날 선수 5명에게 했던 것과 같은 망명 제안을 했으며, 영주 비자로 이어질 수 있는 인도주의 비자를 즉시 발급할 수 있도록 서류를 준비해 뒀다"고 설명했다.
이들 2명은 호주 측의 제안을 수락한 뒤 나머지 대표팀 인원과 분리돼 안전한 곳으로 이송됐다. 버크 장관은 이들을 직접 만나 비자 발급 서류에 서명했다. 또한 나머지 이란 대표팀 인원도 시드니 국제공항에서 출국하기 전 전원이 경호원 없이 호주 관리들과 개별 면담을 갖고 망명 여부를 자발적으로 선택할 기회를 가졌다고 덧붙였다.
이 과정에서 일부 인원은 이란의 가족과 통화해 상의하기도 했으나, 결국 추가로 망명 제안을 받아들인 사람은 없었다. 버크 장관은 "호주의 목표가 특정 결정을 강요하는 것이 아니었다"며 "개인들이 존엄성을 갖고 선택할 수 있도록 보장하는 데 초점을 맞췄다"고 강조했다. 망명을 선택하지 않은 나머지 인원은 전날 밤 시드니 공항을 출발해 말레이시아를 거쳐 이란으로 돌아갈 예정이다.
앞서 이란 대표팀 주장 자흐라 간바리를 포함한 선수 5명은 호주 정부에 보호를 요청해 인도주의 비자를 발급받았다. 이란 대표팀은 지난 2일 한국과의 경기에서 국가 연주에 침묵해 이란 국영방송으로부터 전시 반역자라는 비난을 받은 바 있다. 이후 대표팀은 이어진 경기에서 거수경례를 하며 국가를 불렀으나 본국 내 여론은 악화된 상태였다.
이에 대해 메흐디 타지 이란축구협회장은 호주 경찰이 직접 개입해 호텔에 머물던 선수들을 데려갔다며 비판했다. 타지 회장은 "일부 사람들이 공항 게이트를 봉쇄한 채 선수들에게 난민이 될 것을 종용했다"고 주장했다. 또한 도널드 트럼프 미국 대통령이 망명을 촉구하는 트윗을 올린 점을 언급하며, "이런 상황에서 미국에서 개최될 월드컵에 어떻게 국가대표팀을 보낼 수 있겠느냐"고 반문했다.
이란 검찰총장실과 모하마드 레자 아레프 이란 수석부통령은 "선수들이 외부의 감정적 선동에 영향을 받은 것"이라며 "조국은 자국민을 환영하며 안전을 보장할 것이니 평온하게 돌아오기를 권고한다"고 밝혔다.