이탈리아 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽 개막을 하루 앞둔 5일(현지시간) 갈라 디너 행사에서 이재용 삼성전자 회장(뒷줄 오른쪽 네 번째)이 커스티 코번트리 국제올림픽위원회(IOC) 위원장(앞줄 오른쪽 여섯번째) 및 세르조 마타렐라 이탈리아 대통령(앞줄 오른쪽 일곱번째), JD 밴스 미국 부통령(앞줄 오른쪽 다섯번째) 등 함께 참석한 세계 각국의 정상급 지도자, 기업인들과 기념 촬영하고 있다. 이탈리아 대통령실 홈페이지 제공이재용 삼성전자 회장이 이탈리아 밀라노에서 열리고 있는 2026 밀라노·코르티나 담페초 동계올림픽 관련 공식 행사에 참석해 각국 정상과 글로벌 기업 최고경영자(CEO)들과 교류의 폭을 넓혔다.
8일 삼성전자에 따르면 이 회장은 지난 5일(현지시간) 국제올림픽위원회(IOC)가 주최한 갈라 디너에 참석했다. 삼성전자는 국내 기업 가운데 유일하게 IOC의 최상위 후원 등급인 'TOP(The Olympic Partner)' 자격을 유지하고 있다.
이날 행사에는 국제올림픽위원회 위원장을 맡고 있는 커스티 코번트리를 비롯해 세르조 마타렐라 이탈리아 대통령, JD 밴스 미국 부통령, 마르코 루비오 미 국무장관, 빌럼 알렉산더 네덜란드 국왕, 타밈 빈 하마드 알사니 카타르 국왕 등 주요국 정상들이 대거 참석했다.
재계 인사로는 리둥성 TCL 회장, 올리버 바테 알리안츠 회장, 레이널드 애슐리만 오메가 CEO, 미셸 두케리스 엔하이저부시 인베브 CEO, 브라이언 체스키 에어비앤비 CEO, 제임스 퀸시 코카콜라 회장 등 글로벌 기업 수장들이 자리를 함께했다.
재계 한 관계자는 "IOC 갈라 디너는 형식상 친교 행사이지만, 실제로는 국제 정세와 산업 현안을 놓고 의견이 오가는 비공식 외교 무대"라며 "이 회장의 참석은 삼성의 글로벌 네트워크를 넘어 한국 기업의 위상을 보여주는 상징적 장면"이라고 평가했다.
이 회장은 앞서 2024년 파리 하계올림픽 당시에도 현지를 찾아 스포츠 외교 행보를 이어갔다. 당시 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 초청으로 엘리제궁에서 열린 글로벌 기업인 오찬에 참석해 일론 머스크 테슬라 CEO, 제임스 퀸시 코카콜라 회장, 닐 모한 유튜브 CEO 등과 교류한 바 있다.
삼성전자는 파리 올림픽 당시 선수단을 대상으로 '갤럭시 Z 플립6 올림픽 에디션'을 제공해 주목을 받았다. 시상대에 오른 선수들이 해당 기기로 셀피를 촬영하는 장면이 전 세계로 확산되며 브랜드 노출 효과를 극대화했다. 이 회장은 당시 귀국길에서 "선수 셀피 마케팅이 인상적으로 작동한 것 같아 의미가 있었다"고 언급하기도 했다.
삼성은 1988년 서울 올림픽을 계기로 IOC와 인연을 맺은 이후, 1997년부터 올해까지 약 30년간 올림픽 TOP 후원사 지위를 유지하고 있다. IOC는 분야별로 한 기업에만 TOP 자격을 부여하는데, 국내 기업 가운데 이 명단에 이름을 올린 곳은 삼성전자가 유일하다.
이 회장은 2018년 토마스 바흐 당시 IOC 위원장과의 면담을 통해 2020년 종료 예정이던 올림픽 후원 계약을 2028년 로스앤젤레스(LA) 하계올림픽까지 연장하는 데 핵심 역할을 했다.
삼성은 고(故) 이건희 선대회장이 강조해 온 스포츠를 통한 브랜드 가치 제고 전략을 계승해 국제 스포츠 발전과 한국의 스포츠 외교 확대에 기여한다는 방침이다. 이 선대회장은 1996년부터 2017년까지 IOC 위원으로 활동하며 2018년 평창 동계올림픽 유치 과정에서도 중요한 역할을 했다는 평가를 받는다.