'광복절 특별사면'으로 사면·복권되는 조국 전 조국혁신당 대표가 15일 새벽 구로구 서울남부교도소를 나서며 대국민 인사를 하고 있다. 윤창원 기자광복절 특사로 사면·복권된 조국 전 조국혁신당 대표가 15일 출소하며 정계 복귀를 시사했다. 그의 소속 정당이었던 혁신당은 '합당설' 등을 경계하며 내년 지방선거를 앞두고 '자력갱생'을 외치고 있다.
조국 "이재명 성공에 힘 보태겠다"…혁신당, '합당설' 선 그으며 조국 '대표직 복귀' 추진
조 전 대표는 15일 0시쯤 서울남부교도소를 나오면서 "저의 사면·복권과 석방은 검찰권의 오남용과 검찰 독재가 종식된 상징적 장면 중 하나로 기억될 것"이라며 "이재명 정부는 (윤석열 정권의 내란에 대한) 국민들의 투쟁·저항의 산물"이라고 말했다.
그러면서 "이재명 정부는 반드시 성공해야 하고, 이재명 대통령은 성공한 대통령이 되어야 한다"며 "미력이나마 힘을 보태겠다"고 강조했다. 사면·복권되어 정치 활동이 가능해진 만큼, 정계로 복귀하겠다는 뜻을 숨기지 않은 것이다.
실제로 혁신당은 지난 13일 당무위원회를 열어 김선민 당 대표 권한대행을 비롯한 최고위원 전원의 임기 단축과 함께 정기 전당대회 개최를 의결했다. 10~11월로 예상되는 전당대회에 조 전 대표가 출마해, 자연스레 당 대표로 복귀하는 수순을 밟을 거라는 얘기가 당내에서 공연히 나온다.
물론 앞으로도 첩첩산중이다. 탄탄한 지지 기반을 가진 민주당과 달리, 혁신당은 조 전 대표 외의 대선급 주자가 없으며 지역구 국회의원이나 광역단체장도 아직 보유하지 못했다. 3년 뒤 총선에서는 지난 22대 총선 당시처럼 윤석열 정부에 대한 비판 여론 표심에 기대기도 어렵다.
때문에 혁신당이 결국 민주당과 합당할 것이라는 전망도 나온다. 민주당 박지원 의원은 지난 11일 시사IN 유튜브에서 "내년 지방선거를 앞두고 합당하는 것이 좋다"며 "생각이 같고 이념이 같고 목표도 같다면 혁신당과 민주당이 합당해서 지방선거, 총선, 다음 정권 재창출까지 해야 우리나라가 살 수 있다"고 말했다.
다만 혁신당 측은 합당설에 대해 선을 긋고 있다. 김선민 당 대표 권한대행은 이날 KBS 라디오에서 "성급하고 일방적인 논의"라며 "저희 당은 분명히 계속해서 존재할 것"이라고 말했다.
신장식 의원도 SBS 라디오에서 "말이 아니라 발이 어디로 향하는지를 보라고 했다. 당은 8월에 지역위원장 2차 공모를 시작하고, 경기도당에선 내년 출마자 교육을 준비하고 있다"며 "경쟁이 지역을 발전시키고, 경쟁이 민주주의를 발전시킨다"고 말했다.
2가지 과제 '조국 역할론'과 '기초체력 보강' 동시 겨냥 행보
'광복절 특별사면'으로 사면·복권되는 조국 전 조국혁신당 대표가 15일 새벽 구로구 서울남부교도소를 나서며 지지자들과 인사하고 있다. 윤창원 기자자력갱생의 전제조건은 기초체력 확보다. 특히 혁신당은 내년 지방선거에서 민주당의 '텃밭'인 호남 지역에서 치열한 경쟁을 할 것으로 예상된다.
합당설 등을 불식시키고 소수정당으로서 성공을 거두려면 그만큼 인물·조직 등을 탄탄하게 다져야 한다.
이와 관련, 혁신당 관계자는 "당분간 지방선거를 대비해 당의 체제를 재정비하는 시간을 가질 것"이라며 "지난달 중앙당·사무처 조직을 개편한 것도 여기에 포함된다"고 말했다.
황명필 최고위원도 BBS 라디오에서 "현재 지역위원회를 꾸리고 있고, 시도당 개편대회도 예정돼 있다"며 "기초의회의 경우 3~4인 지역구 등에서 좋은 후보를 발굴해야 하고, (국민의힘 등에) 어부지리를 안겨주지 않기 위해 다양한 방법으로 조율하겠다"고 말했다.
이 과정에서 조국 전 대표의 역할론이 맞물려 검토될 수밖에 없다. 그만큼 당에서 조 전 대표의 영향력은 절대적이기 때문이다.
당 안팎에선 내년 주요 선거에 조 전 대표가 출마해 기반을 다져야 한다는 의견이 많다. 구체적으로는 서울시장이나 부산시장 등이 거론되고 있다. 서울시장은 광역단체장 중 가장 예산과 권한이 크며 부산은 조 전 대표의 고향이라는 점 때문이다. 둘 모두 현재 국민의힘이 단체장을 맡고 있는 만큼 이를 '탈환'한다는 상징성도 있다.
소속 의원들 사이에선 지방선거보다 국회의원 보궐선거 쪽을 노릴 필요가 있다는 얘기도 나온다. 지자체장은 여의도와 '물리적'인 거리가 멀어지는데다, 정치적 중립 의무가 부과된다는 점 때문이다.
혁신당 지도부의 한 관계자는 "지방자치단체장을 하게 되면 중앙정치에 영향력을 발휘할 수 있는 한계가 있다"며 "당 입장에선 조 전 대표가 보궐선거를 통해 원내로 복귀하는 것이 가장 좋다"고 말했다.
때문에 이재명 대통령의 지역구였던 인천 계양을이나 기타 민주당내 지방선거 출마자들의 지역구에 출마하는 방안 등도 당내에서 거론되고 있다.
황현선 사무총장은 이날 JTBC 유튜브에서 "아직 조 전 대표와 상의하지는 못했다. 내년 6월에 선거가 치러지기 때문에 이르게 결정할 일은 아니다"면서도 "정치인은 선거를 피할 수 없다"고 말해, 일정 시기가 되면 '역할론'이 본격적으로 나올 것임을 시사했다.