군 당국의 북한 소형 목선 예인 모습. 기사 내용과 직접적 관련 없음. 연합뉴스정부합동조사에서 지난달 말 동해에서 표류하다 구조된 북한주민 4명의 귀환 의사가 확인됨에 따라 이들 주민에 대한 조속한 송환이 추진된다.
통일부 당국자는 12일 정부서울청사에서 기자들과 만나 "5월 27일 동해상으로 표류 중에 구조된 북한 어민 4명에 대해 합동조사를 한 결과, 4명 모두 북한으로 돌아가겠다는 귀환 의사를 확인했다"며 "관계 기관과 협의하여 인도주의적 차원에서 조속하고 안전하게 송환될 수 있도록 할 것"이라고 밝혔다.
정부가 '인도주의적인 차원에서의 조속하고 안전한 송환' 방침을 정함에 따라 현 국면에서 시간이 많이 소요되는 판문점을 통한 송환보다는 북한 주민들이 타고 온 어선에 그대로 태워 동해 북방한계선(NLL) 이북 해역으로 보낼 가능성도 있는 것으로 보인다.
지난해 3월 7일 서해상에서 표류하다 구조된 북한 주민 2명의 경우 유엔사를 통한 정부의 송환의사 타진에도 북한이 답변하지 않아 석 달 넘게 송환이 이뤄지지 않고 있기 때문이다.
정부가 북한 주민들을 타고 온 배를 통해 송환할 경우 송환 시점과 위치, 방식 등을 유엔사나 언론보도 등을 통해 북한에 공지한 뒤 송환에 나설 것으로 보인다. 다만 북한이 해상을 통한 북한의 주민 인계에 응할지는 불투명하다.