스마트이미지 제공중국발 공급 과잉과 글로벌 수요 둔화로 장기 불황의 늪에 빠진 석유화학 업계가 21대 대선후보의 입에 주목하고 있다. 사실상 한계까지 내몰린 상황에서 차기 정부의 지원 정책이 '생명수'가 될 수 있기 때문이다.
더불어민주당 이재명 후보와 국민의힘 김문수 후보, 개혁신당 이준석 후보 모두 각자 석유화학 산업을 살리기 위한 공약을 발표했지만, 구체성 측면에서 빈약하다는 평가가 나온다. 일각에서는 최근 '트렌드 공약'인 인공지능(AI) 등에 밀려 찬밥 취급을 당하는 게 아니냐는 볼멘소리까지 들린다.
이재명 "저탄소 전환·기술혁신"…김문수 "대전환 메가 프로젝트"
"업체들이 사실상 벼랑 끝까지 내몰렸는데 정치 상황도 혼란스러워 제대로 된 지원책이 적기에 추진되지 않고 있다. 차기 정부의 강력한 드라이브가 절실한 상황이다."31일 업계에 따르면, 석유화학 업계는 장기 침체에서 벗어나지 못하고 있다. 롯데케미칼은 지난 1분기 영업손실 1266억원을 기록하며 6분기째 흑자 전환에 실패했다. LG화학 석유화학 부문은 1분기 영업손실 560억원이었고, 한화솔루션 케미칼 부문은 912억원의 적자를 기록했다.
업계는 자구책을 마련 중이다. LG화학은 비핵심 사업인 워터솔루션 사업을 정리하고, 여수 공장의 사택 매각도 추진했다. 롯데케미칼은 생산직을 대상으로 권고사직을 실시하기도 했다. SK이노베이션은 비상경영에 들어가며 사장단 연봉의 최대 30%를 반납하기로 했다.
다만 근본적인 체질 개선을 위해서는 정부의 지원책이 절실한 상황하다는 게 업계의 공통된 요구다. 글로벌 환경 변화에 따른 외부 영향인 만큼, 기업의 자구책만으로는 한계가 있기 때문이다.
더불어민주당 이재명 대선후보(왼쪽부터), 국민의힘 김문수 대선후보, 개혁신당 이준석 대선후보. 연합뉴스이런 상황에서 이재명 후보는 석유화학 산업을 저탄소로 전환하고 기술 혁신을 추진하겠다는 공약을 내놨다. 특별법을 제정해 산업의 지속가능성을 높이겠다는 계획이다. 지역 맞춤형 '우리동네 공약' 중 여수시 맞춤 공약으로는 연구개발(R&D)과 친환경 고부가 스페셜티 개발을 적극 지원한다는 내용도 발표했다.
김문수 후보는 광주·전북·전남·제주 지역 공약으로 '석유화학⸱철강산업의 대전환 메가 프로젝트'를 공약으로 내세웠다. 기간사업의 위기를 극복하기 위한 구조조정 및 경쟁력 강화를 위한 특별법을 제정하겠다는 계획이다. 석유화학 산업의 탄소 중립 및 스페셜티 산업 전환 프로젝트 추진하고, 제2국가 석유화학산업단지 지정 및 인프라 구축도 약속했다.
이준석 후보는 석유화학 산업 관련 구체적인 공약은 발표하지 않았다. 다만 외국인 노동자 전용 특수비자 신설, 리쇼어링 기업 지원을 위한 규제 완화를 공약으로 발표했다.
업계 "금액도 없고 구체성 떨어져"…신속·대규모·강력한 지원책 요구
업계에서는 후보들이 석유화학 산업의 체질 개선에 관심을 갖고 있는 점에 대해서는 환영하면서도, 공약의 구체적인 내용에 대해서는 아쉽다는 평가가 나온다. 이재명 후보와 김문수 후보 모두 석유화학 산업의 구조조정과 고부가가치 산업으로의 전환을 언급했지만, 새로운 내용도 아니고 구체성도 떨어진다는 지적이다.
한 석유화학 업계 관계자는 통화에서 "전반적인 내용은 현재 산업통상자원부에서 추진 중인 것인 데다 구체적인 금액이나 사업 내용도 없다"며 "후보들의 제조업 관련 공약이 대부분 AI와 반도체에 치중돼 있을 뿐, 오히려 고사 직전인 석유화학 산업에 대해서는 큰 의지가 보이지 않는 것 같다"고 지적했다. 후보들의 구체적인 지원 금액과 재원 마련 방안이 제시되지 않는다는 점이 아쉽다는 평가도 나왔다.
업계에서는 차기 정부에서 국가 차원의 대규모 지원이 필수적이라고 보고 있다. 기업의 자구책만으로는 중국의 저가 물량공세를 이기기 어렵다는 것이다. 중국의 경우 정부 주도로 석유화학에서 가장 기본 원료로 분류되는 에틸렌을 생산하는 능력을 2019년 2711만톤에서 2023년 5174톤으로 2배 늘리기도 했다.
스마트이미지 제공다른 업계 관계자는 "국내 업체도 고부가가치 산업 전환을 위해 연구개발 비용 투자를 확대하고 있지만 중국과 비교할 때 차이가 너무 크다"며 "정부의 전폭적인 연구개발 지원이 필요하다"고 요구했다.
신속한 정책 추진을 바라는 목소리도 나온다. 앞서 정부는 지난해 12월 석유화학 경쟁력 제고 방안을 발표한 바 있다. 다만 구조조정 등 민감한 내용은 빠진 만큼, 업계에서는 올해 초 후속 대책이 발표될 것으로 내다봤다. 하지만 혼란스러운 정치 상황으로 대선이 당겨지면서 결국 바통이 차기 정부로 넘어가게 됐다. 이 때문에 업계에서는 구조조정 등을 포함한 정책이 올해 말~내년 초에야 추진돼 자칫 '골든타임'을 놓치는 게 아니냐는 우려가 나온다.
차기 정부의 적극적이고 주도적인 구조조정을 바라는 목소리도 있다. 업계에서는 현재 6곳인 기초유분 생산 시설 즉, NCC(나프타분해설비)를 소수로 통폐합하는 방안이 거론되고 있다. 다만 이는 범용 제품 생산 기업에 대해 독점적 위치를 인정해줘야 해 법적으로 문제의 소지가 있을 수 있다.
이와 관련해 서강대 이덕환 화학·커뮤니케이션 명예교수는 통화에서 "중요한 것은 산업 개편 과정에서의 정부의 적극성이다"라며 "기업으로 하여금 '알아서 하라'는 식이 아니라 적극적으로 교통정리를 해야 체질을 바꿀 수 있다"고 제언했다.