산청 산불 진화 현장. 산림청 제공경찰이 산청군의 대형 산불 원인과 진화에 나섰던 대원·공무원 등 4명이 숨진 사고와 관련한 조사를 본격화한다.
경남경찰청은 산청 산불 원인으로 추정되는 예초기 작업과 관련해 A씨를 참고인 조사했다고 24일 밝혔다.
A씨는 산불이 난 지난 21일 오후 3시 26분쯤 산 중턱 자신의 농장에서 잡초 제거를 위해 예초기를 돌리던 중 불꽃이 튀어 불이 났다는 취지로 신고한 것으로 전해졌다.
경찰은 예초기 또는 담뱃불 등 다른 원인으로 불이 났는지를 확인하고 있다.
산청 산불은 나흘째 이어지고 있지만, 건조한 날씨에 강풍까지 탄 산불의 기세를 좀처럼 꺾지 못하고 있다. 이날 오후 3시 기준 진화율은 68%에 그친다.
이 불로 인해 진화대원 3명과 공무원 1명 등 4명이 숨지고, 함께 진화에 나섰던 대원 5명과 주민 1명이 중경상을 입었다.
경찰은 화재 원인을 추가 조사한 뒤 산청군 특별사법경찰에 사건을 넘길 계획이다.
이와 함께 경찰은 숨진 사망자에 대한 사고 원인도 조사할 계획이다.
당시 산불 진화대원들은 산 7부 능선까지 올라 불을 끄던 중 역풍을 만나 고립돼 변을 당한 것으로 보고 있다.
보통 산 접근이 어렵거나 지형이 험한 곳은 공중 진화대와 특수 진화대가 투입되고, 인도가 있거나 비교적 위험이 덜한 곳은 일반 산불진화대원이 맡는다.
숨진 진화대원들은 진화 현장에 인도가 있고 접근이 가능한 곳 위주로 애초 배치됐지만, 예기치 않은 돌풍으로 불길이 번지면서 사고가 난 것으로 산림청은 보고 있다.
경찰은 동료 산불진화대원 등의 진술을 토대로 정확한 사고 경위를 조사할 계획이다.