연합뉴스북한이 최근 이례적으로 코로나19 발발을 인정한 것은 외교 전략일 수 있다는 전문가 진단이 나왔다.
2012년 AP 평양 지국을 개설한 진 H. 리 우드로윌슨센터 선임연구원은 7일(현지시간) 뉴욕타임스 기고문을 통해 북한이 코로나 발발을 인정한 배경 등을 분석했다.
리 연구원은 먼저 열병이 폭발적으로 퍼지고 있다는 북한 관영 매체의 보도를 전하며 "2500만명의 사람들이 백신도 맞지 않고 영양실조 상태인 상태에서는 무서운 전망"이라고 평가했다.
그는 이어 "김정은이 마침내 바이러스 발병을 인정한 것은 외부 세계와 다시 관여하기 위한 전략의 일부일 수 있다"고 내다봤다.
따라서 "세계도 (북한과의) 관여를 준비해야 한다"는 것이다.
그는 "김 위원장이 미사일 발사로 메시지를 전달하는 것과 마찬가지로 코로나19 대유행 인정을 통해 다른 메시지를 전달하는 것"이라며 "조 바이든 미국 대통령의 한일 순방 직전에 대유행을 발표한 데에는 정치적 타이밍의 요소가 있을 수 있다"고 지적했다.
연합뉴스김 위원장이 미사일 발사로 한미와의 긴장을 유지하고 핵개발을 정당화함으로써 향후 대치 국면이나 협상에서 유리한 고지를 점하려는 동시에 코로나19 피해 인정을 통해 체면을 차리면서도 중국으로부터 인도주의적 지원을 받아들이겠다는 '투트랙 전략'을 쓰고 있다는 것이다.
리 연구원은 바이든 대통령의 대북 전략을 고려할 때 "지금은 북한과 새로운 대화 가능성이 없어 보인다"면서도 "김 위원장이 베이징으로부터 도움을 받아들인다면, 미국과 그 동맹들도 북한의 바이러스 유행 억제와 평양과의 핵 협상 재관여라는 공동의 관심사를 놓고 중국과 협력할 방법을 찾아야 한다"고 조언했다.
그는 1990년대 대기근 당시 북한이 국제사회에 전례 없는 식량 원조를 호소하고 이를 계기로 핵협상 테이블이 차려졌다는 점을 거론하면서 "북한의 코로나19 시기는 비슷한 기회를 제공할 수 있다"고 거듭 강조했다.