림프절 내 섬유아 세망세포의 분화 정도와 히포 신호전달경로 연관성. (사진=기초과학연구원 제공)
국내 연구진이 신종 코로나바이러스와 사스, 메르스 등 병원체에 대항하는 림프절 세포의 면역반응을 이해할 수 있는 메커니즘을 규명했다.
기초과학연구원(IBS)은 혈관연구단 고규영 단장 연구팀이 세포 분열을 막는 '히포 신호전달경로'가 림프절 면역반응에 필수적인 역할을 한다는 사실을 규명했다고 6일 밝혔다.
림프절은 직경 1~20㎜ 강낭콩 모양의 면역기관으로 전신에 분포해 있다. 주로 겨드랑이, 사타구니, 목, 가슴, 배에 모여 있다.
병원체가 림프절로 들어오면 림프절 내 면역세포가 활성화되면서 면역반응을 한다. 면역반응을 정상적으로 수행하기 위해서는 림프절을 구성하는 다양한 세포 내 '신호전달경로'를 적절히 작동시키는 것이 중요하다.
연구팀은 세포 분열과 분화를 억제하고 사멸을 촉진해 동물 신체 기관의 성장을 억제하는 '히포 신호전달경로'가 림프절 면역반응 조절에 필수적이라는 사실을 밝혔다.
히포 신호전달경로는 섬유아 세망세포의 분화 초기에 활성화된 뒤 후기에는 비활성화돼야 면역반응이 정상적으로 일어나는 것으로 나타났다.
연구팀이 생쥐에 히포 신호전달경로에 관여하는 유전자를 변형시켜 실험한 결과 섬유아 세망세포 분화 초기에 히포 신호전달경로가 비활성화되면 면역반응에 이상이 생기는 것을 관찰했다.
또 섬유아 세망세포 분화 후기에 히포 신호전달경로가 활성화되면 림프절이 섬유화돼 면역기능이 마비되는 것을 확인했다.
사스, 메르스, 신종 코로나바이러스 등 병원체에 대한 림프절 면역반응을 더 잘 이해할 수 있을 것으로 연구팀은 기대하고 있다.
배호성 연구위원은 "병원체 감염, 만성염증, 림프절 섬유화 등 면역질환 치료에 기여할 것"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 지난달 24일 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈'(Nature Communications)에 실렸다.