괴산군 제공충북 괴산군 소수면 아성리의 한 스마트팜 연동하우스.
하우스 안에서는 오이 수확 작업이 한창이었다. 하우스 안 온도가 30도에 육박하는 열기 속에서도 농업인들의 손길은 분주하게 움직였다.
가시가 촘촘히 박힌 오이를 능숙하게 선별해 따내는 이들은 '오이유 농장' 공동대표 이미옥(28), 백솔뫼(34), 이유정(27) 씨다. 괴산군 임대형 스마트팜 입주자 모집에서 5대 1 경쟁률을 뚫고 선발된 '여온팜' 팀이다.
이들은 지난 2월 말 오이 모종을 하우스에 옮겨 심은 뒤 약 한 달 만에 첫 수확에 성공했다. 현재는 하루 평균 70~80박스의 오이를 출하하고 있다.
이들의 하루는 이른 새벽부터 시작된다. 오전 6시에 작업을 시작해 밤 10시쯤 하우스 문을 닫는 일정이 반복된다. 주말 휴식도 따로 없다.
이들은 "직장생활보다 노동 강도는 높지만 투자한 만큼 결과가 바로 보인다는 점에서 만족도가 크다"며 "지금의 경험이 향후 농장을 운영하는 데 중요한 기반이 될 것이라고 생각한다"고 입을 모았다.
괴산군 제공이들이 농촌에 자리를 잡는 과정에는 괴산군의 지원 덕이 컸다.
괴산군은 청년 농업인들의 초기 투자 부담을 줄이기 위해 0.5ha 규모 스마트팜을 조성해 3년간 임대 방식으로 운영하고 있다.
해당 시설은 온도, 습도, 양액 등이 자동으로 관리되는 시스템을 갖추고 있어 농업 경험이 부족한 청년들도 안정적으로 생산이 가능하다.
주거와 창업 지원도 함께 이뤄지고 있다. 군은 주택 수리비 최대 500만 원 지원과 귀농 창업 융자 등을 통해 정착 초기 부담을 낮추고 있다.
괴산군은 올해 20억 원을 투입해 임대형 스마트팜을 추가 조성할 계획이다. 쪽파 등 다양한 작물로 품목을 확대해 청년 농업인 유입을 지속적으로 늘린다는 방침이다.
군 관계자는 "청년 농업인의 유입은 지역 농업의 지속 가능성을 높이는 중요한 요소"라며 "기술 지원과 컨설팅을 강화해 안정적인 정착을 돕겠다"고 말했다.