국민의힘 장동혁 대표. 연합뉴스국민의힘 장동혁 대표가 미국으로 떠났다. 이재명 정부 외교 정책과 차별화를 겨냥한 행보다. 보수 결집 포석도 읽힌다.
그러나 당내에선 곤혹스럽다는 반응이 적지 않다. 지방선거를 50여 일 앞두고 사령탑이 자리를 비운 것 자체가 이례적이라는 지적이다.
준비된 방미?
장 대표는 지난 11일 출국했다. 당초 14일로 잡혔던 일정을 사흘 앞당긴 것. 페이스북에는 "세계의 자유를 지키는 최전선 워싱턴으로 출발했다"고 밝혔다.
이번 일정이 돌발적으로 잡힌 건 아니라는 게 지도부 설명이다. 지난달부터 추진해 온 계획인데 지방선거 국면과 겹치며 더 민감하게 비쳤을 뿐이라는 얘기다.
측근들은 방미 성과에도 기대를 걸고 있다. 장 대표와 가까운 국민의힘 인사는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "방미단이 시민단체나 싱크탱크 관계자뿐 아니라 공화당 실세, 미국 행정부 주요 인사 등 예상보다 무게감 있는 인사를 접촉할 가능성도 있다"고 말했다.
국내 돌파구 부재
국민의힘 원내대책회의에 참석하는 송언석 원내대표. 윤창원 기자당 안팎에서는 방미 배경으로 장 대표의 좁아진 정치적 입지를 지목하는 시선이 많다. 여기에는 장 대표가 국내에 남아도 정국 반전을 꾀할 뚜렷한 계기를 찾기 어렵다는 인식이 깔려 있다.
실제로 수도권 후보를 중심으로 장 대표 지원 유세를 꺼리는 분위기가 형성되고 있는 것으로 전해진다. 장 대표가 최근 지역 일정을 연달아 취소하고 언론 공지에 '통상 일정'이라고 알린 것도 그런 해석에 설득력을 더했다.
물론 장 대표 측에서는 이런 해석이 과장됐다고 본다. 영남이나 충청권 등 여전히 대표 지원을 요청하는 곳이 상당하다는 이유에서다.
미국행은 국내 소모전 대신 대외 메시지로 승부를 걸겠다는 선택으로 풀이된다. 외교·안보 이슈를 전면에 내세워 보수정당의 색채를 분명히 하려 했다는 해석이다.
최근 전한길씨 탈당 등으로 강성 보수층 이탈 분위기가 감지된 것도 배경으로 거론된다. 장 대표 입장에서는 '집토끼' 단속이 필요한 시점이라는 점에서다.
당내에는 이재명 대통령이 2년 전 영상을 엑스(X·옛 트위터)에 올린 뒤 이스라엘 정부와 충돌하면서 외교 리스크를 드러낸 시점과 맞물려, 장 대표가 차별화할 수 있다는 기대도 있다.
지도부 내에서도 '곤혹'
회의론도 많다.
기자가 복수의 전현직 의원들에게 질문했는데 외려 "도대체 왜 미국을 가는 거냐"고 되물었다. 지도부 설명과 별개로 내부에서도 이번 방미를 선뜻 납득하지 못하는 것으로 보인다.
당권파로 분류되는 한 지도부 의원도 "솔직히 당황한 건 사실"이라고 귀띔했다. 쇄신파 쪽에서는 지방선거를 앞두고 메시지 혼선을 키운다는 비판도 나온다. '도미(逃美)'라는 표현까지 흘러나올 정도다.