이재명 대통령이 7일 청와대에서 열린 여야정 민생경제 협의체 회담에서 국민의힘 장동혁 대표의 발언을 듣고 있다. 연합뉴스국민의힘 장동혁 대표가 이재명 대통령의 개헌 협조 요청에 이 대통령의 '연임 개헌' 논란으로 역공을 시도하고 있다.
청와대는 반응을 최대한 자제하고 있어서 그 배경에 관심이 쏠린다.
장 대표는 7일 청와대에서 열린 여야정 민생협의체 회담에서 이 대통령에게 지방선거 동시 개헌 투표에 반대 의사를 밝히면서, 개헌 논의에 앞서 중임 또는 연임에 나서지 않겠다고 선언할 것을 요구했다.
국민의힘 최보윤 수석대변인은 "이 대통령이 이에 즉답을 피했다"고 전하면서 논란을 예고했다. 장 대표도 "'나는 대통령 한 번만 하겠다' 이 쉬운 한마디를 왜 못하느냐"며 "설명이 길면 다른 속마음이 있는 것"이라는 말로 이슈화에 나섰다.
청와대는 즉각 "전혀 사실이 아니다"라고 명확히 선을 그을 뿐 추가 언급을 내놓지 않고 있다.
이미 국회에서 마련한 개헌안에 '대통령 중임'이 포함되지 않은 데다, 이를 수정 의결하는 것도 불가능하며, 근본적으로 국민의힘이 동의하지 않은데 어떻게 가능하냐고 반문하는 정도에 그쳤다.
이미 이 대통령 자신도 대선 후보 시절 '4년 연임' 개헌 필요성을 언급하면서도 자신은 적용대상이 아님을 분명히 했었다.
청와대는 이러한 점을 모를 리 없는 장 대표가 '연임 개헌' 반대를 천명토록 요구하는 것은 관련 논란을 확대 재생산하려는 의도로 보고 있다.
대통령의 입에서 '연임'이라는 말이 나오는 것 자체가 정치적 논쟁거리가 될 수 있기 때문이다.
청와대가 이 논란에 거리를 두는 것은 그 같은 장 대표의 의도에 넘어가지 않겠다는 전략에서다.
이 대통령과 민주당의 최근 지지율 추이와, 6월 지방 선거를 앞둔 시점으로도 이 대통령의 '연임' 논쟁은 아무런 도움이 되지 않는다는 판단도 작용한 것으로 보인다.
아울러 이런 종류의 논쟁이 장 대표의 '존재감'을 부각시켜줄 수 있다는 우려도 함께 반영된 것으로 보인다.
청와대 관계자는 8일 "장 대표의 발언 내용이 정치적으로 매우 위협적이거나, 논리적인 내용은 아니었다"며 "이미 헌법상으로 규정된 내용이기 때문에 진지하게 대응할 가치도 없다"고 말했다.
이어 "굳이 당내 내홍으로 코너에 몰린 장 대표에 탈출구를 마련해주고, 체급을 키워줄 필요가 있겠냐"고 반문했다.