손흥민과 이강인. 연합뉴스A매치 2연패에도 한국을 향한 긍정적인 평가가 나왔다.
디 애슬레틱은 2일(한국시간) "2026 북중미 월드컵에 나설 48개국이 확정됐다"면서 A~L 12개 조의 성적은 물론 토너먼트 성적까지 전망했다.
지난 1일 유럽 예선 플레이오프와 대륙 간 플레이오프 모두 종료됐다. 유럽 플레이오프에서는 튀르키예와 체코, 보스니아 헤르체고비나, 스웨덴, 대륙 간 플레이오프에서는 이라크와 콩고민주공화국이 남아있던 6장의 본선 티켓을 확보했다.
한국이 속한 A조에는 유럽 플레이오프 패스 D의 승자 체코가 합류했다. 한국과 멕시코, 남아프리카공화국, 체코가 32강 진출을 놓고 다툰다.
디 애슬레틱은 "이 시기의 문제는 나쁜 결과에 많은 의미를 부여하기 쉽다는 점"이라면서 "좋은 예가 있다. 한국은 주말 코트디부아르에 0-4로 크게 졌는데, 그 결과가 무엇을 의미하는지 모르겠다. 멕시코도 2025년 북중미축구연맹(CONCACAF) 골드컵과 네이션스리그를 모두 우승한 뒤 하락세를 보이고 있어서 어떻게 평가해야 할지 쉽지 않다"고 한국과 멕시코에 대해 평가했다.
이어 "체코는 판단하기 쉽다. 유럽 예선 플레이오프를 거쳤기 때문이다. 신체적으로 강하고 끈질긴 것은 맞다. 하지만 덴마크를 상대로 승부차기와 약간의 행운 덕분에 간신히 이겼다. 반면 남아공은 걱정스럽다. 감독은 아프리카 네이션스컵 경기력에 대해 부정적이었다. 스쿼드에 많은 변화를 줬는데 월드컵을 앞두고 이런 움직임은 위험 신호다. 홈에서 파나마에 1-2로 패한 것도 마찬가지"라고 덧붙였다.
디 애슬레틱이 전망한 A조의 순위는 멕시코가 1위, 한국이 2위, 체코가 3위, 남아공이 4위다. 멕시코와 한국, 그리고 체코가 32강에 진출한다는 분석이다.
디 애슬레틱이 예상한 한국의 32강 상대는 보스니아 헤르체고비나다. 유럽 플레이오프 패스 A의 승자로, B조를 2위로 통과한다는 전망. 32강의 예상 성적은 한국의 2-1 승리다. 최근 2연패 부진에도 한국이 32강을 넘어 16강까지 진출한다고 전망했다.
디 애슬레틱은 "한국은 충분히 다음 라운드에 진출할 실력이 있다. 다만 확신을 주는 근거가 솔직히 빈약하다. 보스니아 헤르체고비나가 이탈리아를 꺾고 월드컵에 진출했지만, 이탈리아 퇴장 이후에도 전환 상황에서 어려움을 겪었다. 이강인(파리 생제르맹), 손흥민(LAFC)이 포함된 공격진이라면 분명 위협적일 것이다. 이재성(마인츠) 역시 영리한 플레이메이커"라고 강조했다.
16강 예상 상대는 모로코다. 2022 카타르 월드컵 3위, 2025 아프리카 네이션스컵 우승 등 가장 강력한 아프리카 국가다. 디 애슬레틱은 "한국에게 미안하지만, 3월의 퍼포먼스를 그냥 지나치지 못하겠다"면서 0-2 패배를 예측했다.
디 애슬레틱의 토너먼트 전망. 디 애슬레틱 홈페이지디 애슬레틱은 일본을 F조 3위로 예상했고, 32강에서 프랑스를 만나 탈락한다고 내다봤다.
한편 디 애슬레틱이 예상한 결승 대진은 스페인과 잉글랜드였다. 스페인은 프랑스를, 잉글랜드는 포르투갈을 꺾고 결승에 진출한다는 예상. 결승 결과는 스페인의 2-0 승리로 전망했다.