WSJ 캡처미국의 대(對)이란 군사 작전이 임박했다는 관측이 나오는 가운데, 도널드 트럼프 미국 대통령이 1일(현지시간) "우리는 세계에서 가장 크고 강력한 함정들을 이란에 아주 가까이 배치했다(
But we have the biggest, most powerful ships in the world, over there, very close)"고 위협했다.
또 "협상이 타결되지 않는다면 하메네이 최고 지도자의 말이 옳았는지 알게 될 것"이라고 말했다.
트럼프 대통령은 이날 플로리다주 팜비치의 마러라고 리조트에서 '이란 최고지도자의 발언을 어떻게 생각하느냐'는 기자들의 질문에 "협상이 잘 타결되길 바란다"며 대화의 문은 열어놨지만, 군사적 행동 가능성도 배제하지 않았다.
앞서 이날 이란 최고지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이는 지난해 말부터 이어진 대규모 반정부 시위 사태를 쿠데타로 규정하면서, 이를 계기로 군사개입을 시도하는 미국에 경고성 메시지를 날렸다.
하메네이는 "이란 국민은 이러한 일들에 두려워할 필요가 없다. 미국이 만약 전쟁을 시작한다면 이번에는 지역 전쟁이 될 것이라는 사실을 알아야 한다"고 말했다.
이어 "이란은 어떤 나라도 공격할 의도가 없지만 이란 국민은 우리를 공격하고 희롱하는 자가 누구든, 단호한 일격을 가할 것"이라고 강조했다.
트럼프 대통령의 이날 발언은 하메네이의 강경 메시지에 대한 대응인 동시에, 이란이 핵 협상에 나서지 않으면 대규모 항공모함 전단이 작전을 개시할 수 있다는 일종의 경고로 풀이된다.
트럼프 대통령은 "우리가 만약 (핵 협상에서) 합의하지 못한다면 하메네이의 말이 옳았는지 아닌지 전세계가 알게 될 것"이라며 으름장을 놓기도 했다.
미 언론들은 군사적 행동과 전략적 대화 두 가지 측면에 주목했다.
CNN은 "미 해군 항공모함 에이브러햄 링컨 전단이 지난 주 인도양에 진입하면서, 이란을 겨냥한 미국의 잠재적 작전 지원 가능성이 높아졌다"고 보도했다.
반면 월스트리트저널(WSJ)은 미 정부 관계자들을 인용해 "이란의 보복 공격과 잠재적인 분쟁 장기화 가능성에 대비하고 이스라엘과 아랍 동맹국, 그리고 인근 미군 기지들을 보다 효과적으로 보호하기 위해 팬타곤이 추가적인 방공망을 구축하고 있다"며 "이란에 대한 공습은 임박하지 않았다(
American airstrikes on Iran aren't imminent)"고 전했다.
미군은 이미 해당 지역에 이란의 미사일이 날아올 경우 격추 할 수 있는 방공망을 운용 중이거나 구축 중이다.
실제로 요르단과 쿠웨이트, 바레인, 사우디아라비아, 카타르 등 중동 전역에 주둔하는 미군 기지에도 사드 미사일 방어체계(THAAD) 포대와 패트리어트 방공 시스템이 배치 중이다.
부시와 오바마 행정부에서 이란 정책을 담당했던 수잔 말로니 전 국무부 관리는 WSJ과의 인터뷰에서 "방공 문제가 핵심이다(
The air defense question is key). 이란의 보복 공격으로부터 우리 병력과 자산을 보호하기에 충분한 물자를 확보하고 있는지가 관건"이라고 말했다.
지난달 29일 피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이 "트럼프 대통령이 기대하는 어떤 임무든 수행할 준비가 돼 있다"고 말했지만 본격적인 군사작전 실행에는 전제조건이 있다.
트럼프 대통령이 즉각적인 공격 명령을 내린다면 제한적인 공습은 가능하겠지만, 이란이 비례 대응 차원에서 친미 중동 국가들과 해당 지역의 미 군사시설 등을 미사일로 대응 타격할 경우에 대비해 완벽한 방공 시스템 구축이 필요하다는 지적이다.