경기장 바라보는 이민성 감독. 대한축구협회벼랑 끝에서 살아 돌아온 이민성호가 호주를 상대로 반전을 노린다.
이민성 감독이 이끄는 한국 23세 이하(U-23) 대표팀은 오는 18일 오전 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 스타디움에서 호주와 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전을 치른다.
이번 대회 우승을 목표로 내걸었던 한국은 조별리그에서 예상 밖의 고전을 면치 못했다. 이란과의 첫 경기에서 무기력한 0-0 무승부에 그쳤고, 레바논을 4-2로 꺾으며 숨을 돌리는 듯했으나 최종전에서 우즈베키스탄에 0-2로 완패하며 자존심을 구겼다.
1승 1무 1패를 기록한 한국은 탈락 위기에 몰렸지만, 같은 조 최약체로 평가받던 레바논이 이란을 잡아주는 이변을 일으키며 극적으로 8강행 티켓을 거머쥐었다.
운 좋게 토너먼트에 진입한 만큼, 이제는 내용과 결과 모두 잡아야 하는 상황이다.
이 감독은 경기 전 기자회견을 통해 "조별리그에서 부진했음에도 8강에 오른 것은 하늘이 준 기회"라며 "선수단 전체가 하나로 뭉쳐 반드시 승리할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 포부를 밝혔다.
상대인 호주는 D조 1위(2승 1패)로 기세가 매섭다. 특히 이라크와의 최종전에서 후반 추가시간에만 두 골을 터뜨리며 역전승을 거두는 저력을 선보였다.
이 감독은 호주에 대해 "포지셔닝이 뛰어나고 신체 조건이 우수하다"고 경계하면서도 "우리가 기동력을 앞세워 공격적인 태도로 경기에 임한다면 충분히 승산이 있다"고 강조했다.
이 감독은 조별리그의 부진이 심리적인 요인에서 기인했다고 분석했다. 그는 "지난 3경기에서의 모습은 실력 부족이라기보다 선수들이 부담감을 이겨내지 못한 결과"라고 진단했다.
이어 "경기를 치를수록 불안감을 떨쳐내고 있다. 패스 워크와 배후 공간 침투를 집중적으로 보완한 만큼, 호주전에서는 달라진 모습을 보여줄 것"이라며 자신감을 내비쳤다.