더불어민주당 호남발전특별위원회 기자회견. 민주당 제공2026년 지방선거를 앞둔 광주·전남 정치권은 새해 시작과 동시에 중대한 변수와 마주했다. 광주·전남 행정통합 논의가 급물살을 타면서, 이번 지방선거가 '통합 광역단체장'을 선출하는 선거로 치러질 수 있다는 관측이 현실적인 시나리오로 떠오르고 있기 때문이다.
그동안 광주광역시장과 전라남도지사를 각각 선출해왔던 기존 선거 구도가 바뀔 경우, 광주·전남 정치는 제도와 인물, 선거 전략 전반에서 근본적인 재편을 맞게 된다.
김명진 시사평론가는 "2026년 가장 중요한 정치 일정은 지방선거이며, 특히 광주·전남 통합단체장 선거가 치러지느냐가 최대 관심사"라며 "통합단체장은 320만 인구를 대표하는 만큼, 광주와 전남의 이해관계를 조정할 수 있는 통합형 리더십이 요구된다"고 진단했다.
통합광역단체장, '전략공천 카드' 떠오르나
눈길을 끄는 대목은 전략공천을 바라보는 지역 여론의 변화다. 과거 광주·전남에서는 전략공천에 대한 거부감이 컸고, '시민 선택권 침해'라는 반발이 반복돼 왔다.
그러나 이재명 정부 출범과 행정통합이라는 초유의 변수를 앞두고 분위기는 다소 달라지고 있다는 평가다. 최근 여론조사와 정치권 반응을 종합하면, 국정 기조와 방향성이 분명한 상황에서라면 전략공천도 수용할 수 있다는 인식이 확산되는 모습이다. 특히 행정통합이라는 국가적 과제를 안정적으로 추진할 수 있는 인물이라면, 전략공천에 대한 거부감이 상대적으로 낮아질 수 있다는 분석이 나온다.
다만 현재로서는 광주와 전남을 아우르는 정치·행정 경험을 갖춘 인물이 통합광역단체장 후보로서 우선 거론되는 분위기다. 동시에 중앙정부 요직을 거치며 국정 전반에 대한 이해와 조정 능력을 갖춘 인사 역시 대안으로 거론된다.
지역 정가의 한 관계자는 "행정통합이 단순한 지역 현안을 넘어 국가 균형발전 전략의 핵심 과제로 인식되고 있다"며 "상황에 따라서는 당 차원의 전략적 결단 가능성도 배제할 수 없다"고 말했다.
조국혁신당 시도통합 관련 기자회견. 조시영 기자'민주당 텃밭'의 선거, 구도는 달라질까
광주·전남은 전통적으로 더불어민주당의 확고한 기반 지역이다. 역대 지방선거에서도 민주당 경선이 사실상 본선 역할을 해왔고, 본선에서는 압도적인 득표율로 승리를 거듭해왔다.
하지만 통합광역단체장 선거라는 새로운 프레임이 형성될 경우, 단순한 지역 관리형 리더십이 아닌 '초광역 행정·정치 역량'을 갖춘 인물이 요구될 수밖에 없다. 이에 따라 후보군의 폭은 넓어지고, 검증 기준 역시 기존과는 달라질 가능성이 크다.
정치권 안팎에서는 "광주시장이나 전남지사 경험자뿐 아니라, 중앙 정치 무대에서 시·도를 아우르는 정책 기획과 조정 경험을 쌓은 인물도 경쟁력을 가질 수 있다"는 분석이 나온다.
진보당 광주전남 시도통합 관련 기자회견. 진보당 제공야권·진보정당, '틈새 전략' 시험대
민주당 중심의 구도 속에서도 변수는 존재한다. 조국혁신당과 진보당 등 진보 성향 정당들이 이번 지방선거에서 어떤 성적표를 받아들지 역시 관심사다.
이들 정당은 이전 정부 시기와는 다른 정치 환경 속에서, 이재명 정부와의 관계 설정이라는 새로운 과제를 안게 됐다. 무조건적인 견제보다는 정책 연대와 차별화 전략을 병행하며, 광역·기초의회와 일부 단체장 선거에서 존재감을 키우려는 움직임이 감지된다.
특히 행정통합 과정에서 불거질 수 있는 △권한 배분 △재정 구조 △지역 균형 문제는 이들 정당이 정책 경쟁력을 드러낼 수 있는 주요 무대가 될 전망이다.
'통합 리더십'이 선거의 핵심 키워드
이번 지방선거가 통합광역단체장 선출로 이어질 경우, 선거의 핵심 키워드는 분명하다. '누가 더 광주와 전남을 하나의 생활·경제·행정 권역으로 묶어낼 수 있는가'다.
단체장의 정치적 상징성은 물론, 중앙정부와의 협상력, 시·도 조직 통합을 이끌 조정 능력, 그리고 장기 비전을 제시할 수 있는 정책 리더십이 동시에 요구된다.
2026년 광주·전남 정치 지형은 지금 이 순간에도 빠르게 재편되고 있다. 행정통합이라는 거대한 흐름 속에서 치러질 지방선거가 어떤 선택으로 귀결될지, 그 결과는 향후 수십 년간 지역의 정치·행정 구조를 규정하는 분수령이 될 전망이다.