HJ중공업 영도조선소 전경. HJ중공업 제공부산 영도에 다시 조선업의 기대감이 감돌고 있다. HJ중공업이 미 해군 함정정비협약(MSRA) 체결을 눈앞에 두면서, 부산 조선업계는 글로벌 방산 유지·보수·정비(MRO) 시장 진출이라는 새로운 가능성에 주목하고 있다. 미 해군 군수지원함 MRO 수주에 이어 MSRA 체결이 현실화할 경우 부산은 국내에서 드물게 미 해군 전투함까지 정비할 수 있는 기반을 갖추게 된다.
이 기대감의 이면에는 보다 냉정한 질문도 함께 제기된다. 미 해군 MRO 진출이 부산 조선업의 체질 개선과 기술 축적으로 이어질 수 있을지, 아니면 단기 물량 확보에 그치는 하청 구조로 고착될지에 대한 우려다.
부산 영도, 미 해군 함정 정비 거점되나
HJ중공업은 최근 미 해군의 항만보안평가(PA)를 통과하며 MSRA 체결의 마지막 관문을 넘었다. 이미 군수지원함 '아멜리아 에어하트함' 정비 수주를 따낸 상황에서, 이번 협약은 앞으로 미 해군 전투함 MRO 입찰 참여를 가능하게 하는 핵심 자격이다.
그동안 국내 미 해군 MRO 사업은 울산과 거제를 중심으로 한 대형 조선소들이 주도해 왔다. 부산은 조선 기자재와 중소 조선소가 밀집해 있지만 대형 방산 MRO 시장에서는 상대적으로 소외돼 왔다. 이 때문에 HJ중공업의 MSRA 진출은 부산 조선업 전반에 '판을 바꿀 수 있는 계기'로 받아들여진다.
HJ 중공업 관계자는 "유지·보수·정비를 할 수 있는 대상이 기존 보조함에서 전투함까지 확대한 것으로 MRO 관련 신뢰가 구축하면 신조까지 확대할 수 있다"며 "부산이 방산 조선 생태계에 본격적으로 편입될 수 있는 출발점이라고 큰 의미가 있다"고 말했다.
까다로운 계약조건 넘어선 수익창출 관건
미 해군 MRO 사업을 둘러싼 구조적 한계도 분명하다. 국내 조선업계에서는 미 해군 MRO가 안정적인 물량을 제공하는 대신, 높은 보안 규정과 까다로운 계약 조건으로 수익성이 제한적이라는 지적이 꾸준히 나왔다.
특히 핵심 기술 이전이나 설계 역량 축적 없이 '정비·보수' 역할에만 머무를 경우, 장기적으로는 글로벌 방산 공급망에서 종속적 위치에 머물 가능성도 배제할 수 없다. 울산과 거제의 대형 조선소도 미 해군 MRO를 수행하면서도, 이를 미래 기술 투자로 얼마나 연결했는지에 대해서는 평가가 엇갈린다.
부산의 상황은 더 복합적이다. 인력과 시설 규모가 상대적으로 제한된 영도조선소가 보안·품질·납기를 동시에 만족시키면서 지속적인 수익 구조를 만들 수 있을지가 관건이다.
단일 수주를 넘어선 산업 생태계 시험대
미 해군 MRO 진출이 부산에 의미를 갖기 위해서는 HJ중공업 단일 기업의 성과를 넘어 지역 산업 전반으로의 확산이 필요하다. 부산에는 선박 수리, 기자재, 전장·기계 부품 업체들이 밀집해 있어 MRO 사업과의 연계 가능성은 충분하다.
다만 미 해군 사업 특성상 납품망이 제한되고, 보안 인증을 충족한 기업만 참여할 수 있다는 점은 중소 기자재 업체들에게 높은 진입 장벽으로 작용한다. 실제로 울산·거제 지역에서도 미 해군 MRO 물량이 지역 중소기업까지 충분히 확산되지 못했다는 평가가 나온다.
지역 조선 기자재 업계에는 부산형 MRO 생태계를 만들려면 단순 수주를 넘어 지역 업체들이 참여할 수 있는 구조를 함께 설계해야 한다고 보고 있다.
미 해군이라는 안정적 수요처 확보, 방산 MRO 시장 진입, 한미 방산 협력 확대라는 상징성도 크다. 이 기회가 부산 조선업의 장기 경쟁력으로 이어지기 위해서는 보다 정교한 전략이 필요하다. 수익 구조의 지속 가능성, 기술 축적과 인력 양성, 지역 산업으로의 파급 효과를 함께 고민하지 않는다면 기회는 언제든 '종속'으로 전환될 수 있다고 전문가들은 지적한다.