연합뉴스평택 주한미군 기지의 아파치 헬기 운용 중단과 관련해 미 국방부는 2일(현지시간) "현재까지 어떤 결정도 내려진 바가 없다"고 밝혔다.
그러면서 미 국방부는 "우리는 결정 이전 단계의 병력 구조 문제에 대해서는 언급하지 않는다"고도 했다.
이는 최근 나온 미 의회조사국(CRS) 보고서에 언급된 '운용 중단'에 대해 국방부 차원에서 구체적이고 최종적인 결론이 아직 도출되지 않았다는 점을 강조한 것으로 보인다.
CRS 보고서에 따르면, 평택의 캠프 험프리스에 주둔해온 5-17공중기병대대(5-17 ACS)가 지난해 12월 15일자로 '운용 중단'(비활성화·deactivate)됐다.
일반적으로 'deactivate'는 특정 부대의 실질적 운용이 중단되는 것을 의미한다.
지난 2022년 창설된 5-17공중기병대대는 부대원 약 500명과 함께 아파치(AH-64E) 공격헬기, RQ-7B 섀도우 무인기 등을 운용해왔다.
이와 관련해 안규백 국방부 장관은 운용 중단이 주한미군 감축을 의미하는 것 같지는 않다며 "오는 6일 캠프 험프리스를 방문해 여러 상황을 들어보겠다"고 말했다.
이는 운용 중단이 미 국방부의 공식 결정이 아니라 군 개편 차원의 행정적 조치일 수 있어 추가 정보를 받아보겠다는 뜻으로 풀이된다.
실제 CRS 보고서에도 5-17항공기병대대 해체 후 대대 병력이 어떻게 재배치되는지에 대한 구체적 내용은 없었다.
다만, 트럼프 행정부 2기 출범 이후, 북한 위협 억지가 주 임무인 주한미군 전력이 인도·태평양 역내 필요 지역으로 이동할 수 있다는 우려는 꾸준히 제기돼왔다.
특히 월스트리트저널(WSJ)은 지난해 5월 군 관계자 등을 인용해 "트럼프 행정부가 주한미군 4500명을 괌 등지로 재배치하는 방안을 검토 중"이라고 보도하기도 했다.
최근 발효된 2026 회계연도 미국 국방수권법안(NDAA)에는 주한미군 규모를 현 수준인 2만8500명 이하로 줄이는 데 예산을 쓰지 못한다는 조항이 들어간 상태다.