아시아 출신 남성 선수 최초로 UFC 챔피언이 된 조슈아 반. 연합뉴스UFC에서 아시아 출신 첫 남성 챔피언이 탄생했다. 주인공은 최초의 미얀마계 UFC 선수인 조슈아 반(24). 반은 새로운 UFC 플라이급 왕좌에 올랐다. 챔피언의 팔이 골절되는 돌발 변수 덕분이었다.
그는 7일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열린 'UFC 323: 드발리쉬빌리 vs 얀 2' 코메인 이벤트 플라이급 타이틀전에서 알렉산드르 판토자(35·브라질)에게 1라운드 26초 만에 TKO 승리를 거뒀다.
이날 경기는 전광석화처럼 끝났다. 판토자는 1라운드 시작 직후 탐색전을 벌이다 왼발 하이킥을 시도했다. 반은 이를 잡아채며 테이크다운으로 연결했다. 이 과정에서 판토자가 충격을 줄이기 위해 오른팔로 바닥을 짚었다. 팔꿈치에 체중이 실렸다. 관절은 꺾였다. 판토자는 즉시 경기를 중단하라는 신호를 보냈다. 허브 딘 주심은 그대로 경기를 끝냈다.
눈 깜짝할 사이였다. 장기 집권(4차 방어 성공)을 이어가던 판토자의 허무한 낙마였다. 반면 반은 갑작스러운 행운으로 승리를 거머쥐었다. 이날 승리로 아시아 출신 남성 선수 최초로 UFC 챔피언에 올랐다. 특히 존 존스에 이어 UFC 역사상 두 번째로 어린 나이(24세)에 챔프에 오르는 기록도 달성했다. 격투기 통산 전적은 18전 16승(8KO·2서브미션·6판정) 2패(1KO·1서브미션)가 됐다.
착지하다가 팔꿈치 관절이 꺾인 알렉산드르 판토자. 연합뉴스반은 경기 직후 옥타곤 인터뷰에서 "이제 세상은 반과 미얀마를 절대 잊지 않을 것"이라며 자신의 조국을 언급했다. 이어 판토자에게 예우를 갖췄다. 그는 "판토자는 역대 최고의 선수 중 한 명이다. 이런 식으로 경기가 끝나길 원하지는 않았다. UFC가 (재대결 등) 해결책을 마련할 것"이라고 전했다.
UFC는 돌발 사고에 따른 부상으로 경기가 종료된 것을 고려해 빠른 시일내 판토자와 재대결을 추진할 것으로 알려졌다.
반은 1년 만에 5연승을 기록하는 등 급부상한 선수다. 이날 판토자전까지 승리하며 롱런을 예고했다. 그는 2001년 10월 10일 미얀마 하카에서 출생했다. 10살이 되던 해 말레이시아로 이주했다. 이후 12세에 미국 텍사스 주 휴스턴으로 이주했다. 현재까지 미얀마계 미국인으로 살고있다.
한편 한국인 UFC 선수들 중에는 '코리안 좀비' 정찬성이 최초이자 유일하게 UFC 타이틀 매치를 치른 바 있다. 그는 2번의 타이틀전에서 2013년 조제알도에게, 2022년 알렉산더 볼카노프스키에게 각각 TKO패를 당했다. UFC 아시아 최초 여성 챔피언은 중국의 장웨이리(Zhang Weili)다. 그는 지난 2019년 8월 UFC 여성 스트로급(-52kg) 타이틀을 차지했다.