조현 외교부 장관. 연합뉴스조현 외교부 장관이 한미 정상회담을 나흘 앞둔 21일 관련 조율을 위해 갑자기 미국으로 떠났다.
이재명 대통령은 오는 23일 도쿄에서 한일 정상회담, 25일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 한미 정상회담을 앞두고 있다. 조 장관은 이 대통령을 수행해 한일 정상회담에 배석할 것으로 예상됐지만 이를 건너뛰고 미국으로 곧장 향했다.
이에 따라 한미 정상회담 준비에 한미 간 이견이 나오고 있는 것 아니냐는 관측이 나온다. 조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정돼 출국할 때 직항편을 이용하지 못할 정도로 촉박하게 이뤄진 것으로 전해졌다.
외교부 당국자는 "이번 정상 방미가 한미 양국 신정부 출범 후 첫 번째 정상회담이라는 의미와 무게감을 감안해서 보다 면밀하고 철저한 준비를 위해 먼저 방문해서 직접 현장에서 미측과 최종 점검할 예정"이라고 말했다.
관례상 대통령을 수행해 정상회담 일정을 수행해야 할 외교부 장관이 미리 예정된 한일 정상회담까지 건너뛰고 미국으로 향한 것은 대단히 이례적이다. 따라서 한미 정상회담을 앞두고 미국과 급히 대면 협의해야 할 사정이 생긴 것이 아니냐는 말도 나온다.
일각에서는 미국의 '동맹 현대화' 방침에 따른 안보 청구서에 한국이 수용하기 어려운 내용이 들어간 게 아니냐는 이야기도 나온다.
한미 정상회담 의제로는 미국이 제기해온 동맹 현대화, 주한미군 전략적 유연성 확대, 동맹의 기여 강화, 관세 협상 등 통상 사안이 꼽혀왔고 한국은 한미 원자력협정 개정 등을 추진하는 상황이다.