강천구 인하대 에너지자원공학과 초빙교수. 본인 제공탄소배출량을 줄이기 위한 움직임이 가속하면서 미국‧일본‧호주 등 주요 국가가 탄소 포집‧저장‧활용(CCUS‧Carbon Capture Utilization and Storage) 사업을 적극적으로 육성하고 있다. CCUS는 크게 이산화탄소 포집 이후 지중에 저장하는 CCS와, 부가가치 있는 제품의 재료로 활용하는 CCU로 구분도 한다. 제철‧정유 등 산업 현장에선 어쩔 수 없이 발생하는 탄소를 모아 한 곳에 저장하는 CCS 기술은 탄소 제로를 위해 반드시 필요한 기술이다.
우리나라에선 탄소‧포집‧저장에다 활용까지 포괄하는 산업 육성의 법적 기반을 마련하는 'CCUS법'이 지난 1월에 국회를 통과했다. 그러나 국내 현실은 일찍이 CCUS 사업에 뛰어든 일본, 미국, 호주 같은 선진국보다 크게 뒤쳐진 상황이다. CCUS 사업은 탄소를 매립할 대규모 공간이 필요하고 외부로 유출되지 않게 하는 안전성 등 문제로 부정적 시설로 취급되고 있다. 필요하지만 돈을 버는 게 아니라 비용을 계속 투입해야 한다는 특징도 있다.
이 때문에 정부의 개입과 지원이 반드시 필요하다. 선진국 사례를 보면 일본은 정부가 일찌감치 CCUS 기술에 전폭적인 지원을 하고 있다. 2008년 CCUS 실증센터 건설‧운영에 필요한 전력, 석유개발, 플랜트 엔지니어링 등 여러 분야 민간 회사들이 출자한 JCCUS를 설립했고, 2012년부터 300억엔(약 2660억원)의 건설비를 포함한 모든 운영 비용을 정부가 나서 지원하고 있다.
일본보다 먼저 이 정도 규모의 CCUS 사업을 시작한 국가는 노르웨이, 캐나다 등이다. 우리나라도 CCUS법 마련으로 관련 산업 육성에 속도가 붙을 예정이다. 수천톤급 이산화탄소를 포집하는 플랜트를 구축한 해외 사례와 비교하면 국내 탄소 포집‧저장 및 활용은 아직 초보 단계다. 그럼에도 국내 조선업계가 CCS를 포함 풍력발전, 수소‧암모니아, 액화천연가스(LNG) 사업에 뛰어들고 있다.
한화오션은 터빈, 발전소, 에너지, 전력 판매를 신사업 영역으로 정했고, HD현대도 신재생에너지 개발, 공급, 발전업을 새 사업으로 추가했다. 삼성중공업도 선박용 천연가스 사업을 추진한다. 국내 조선사는 LNG, 수소, 암모니아 등 에너지 수송관련 다양한 실증 설비를 보유하고 있는 게 큰 장점이다. 지난해 말 기준 전 세계에서 41개의 CCUS 프로젝트가 상업 운전 중이지만, 국내에선 현재 일부 화력발전소에서 발생하는 이산화탄소 포집 실증만 하고 있다. 현재 수준은 미국 대비 기술 격차가 대략 5~7년 정도 뒤지고 있는 형편이다.
하지만 국내 기업이 뒤늦게나마 탄소 저장소 확보 경쟁에 뛰어들고 있는 것은 글로벌 경쟁에 밀리지 않겠다는 의미가 있다. 삼성과 SK, GS, 포스코 등 대기업이 해외에서 탄소저장 사업을 추진하고 있다. SK E&S는 호주와 동티모르에서 2030년 기준 연 300만톤 규모의 CCS 사업을 추진하고 있으며, 삼성엔지니어링도 말레이시아에 오는 2027년부터 연 200만톤 규모의 사업을 준비하고 있다. 문제는 산업 현장에서 발생하는 이산화탄소를 포집해도 이를 묻을 땅을 구하기 어렵단 점이다. 따라서 국제 협력을 통해 이산화탄소 저장 공간을 확보하는 것이 시급하다.
우리나라처럼 탄소 저장소가 부족한 국가는 런던협약(폐기물 등 투기에 의한 해양 오염방지에 관한 협약)에 따라 포집한 탄소를 이동시키기 위한 국가 간 협약이 선행돼야 한다. 또한 양국 모두 런던 의정서 개정안에 대한 수락서를 국제해사기구(IMO)에 기탁해야 한다. 우리나라는 2022년 4월 런던 의정서 개정안 수락서를 IMO에 기탁했다. 따라서 국제 협력을 통해 이산화탄소 저장 공간을 확보하는 것이 시급하다.
산업통상자원부는 최근 자원부국 호주와 CCS 등 천연가스 분야 협력 방안을 논의했다. 우리나라에서 발생한 이산화탄소를 포집해 호주로 운송한 뒤 가스전에 영구 저장하는 CCS 투자 프로젝트가 차질 없이 진행될 수 있도록 한-호주 이산화탄소 이동 협약 체결 등 관련 절차들을 신속하게 추진키로 했다. 최근 안덕근 산업부 장관이 마텔린 킹 호주 자원‧북호주 장관과 면담을 통해 우리 기업들의 온실가스 다배출 시설의 탄소배출 감축 의무를 규율하는 호주 세이드가드 매커니즘의 적용 기준을 보다 명확히 해줄 것을 요청했다. 호주의 수출제한 조치 일몰 시점은 당초 2022년이었으나 2030년까지 연장됐다.
산업부의 역할이 국내기업 수출에 많은 도움이 될 것이다. 국내 대표적 발전 공기업인 한국남동발전은 지난해 12월 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열린 제28차 유엔 기후변화 협약 당사국 총회(COP28)에서 대한상공회의소 탄소감축 인증 센터와 SK그룹 등과 함께 기술기반의 자발적 탄소배출권 시장 개척에 나서기로 했다. 남동발전은 발전설비 에너지 효율 개선 활동을 비롯해 석탄발전 연료 전환, 국내 최대 신재생발전 1.2GW 확충 등 무탄소 전원 확대를 위한 노력을 기울이고 있다. 남동발전의 에너지 믹스 전략이 기술분야까지 이어져 좋은 효과를 낼 것으로 기대된다.
CCUS 산업은 글로벌 탄소중립을 이행하는 데 중요한 기술분야다. 정부와 기업, 대학이 3각 체제를 구축해 대한민국의 새로운 먹거리 산업으로 육성시켜야 한다.
※외부 필진 기고는 CBS노컷뉴스의 편집방향과 다를 수 있습니다.