연합뉴스토니 블링컨 미국 국무장관이 18일 중국에 도착해 친강 중국 외교부장(장관)과 회동했다. 19일에는 중국 외교라인 1인자인 왕이 공산당 중앙정치국 위원을 만날 예정이며 시진핑 국가주석과의 면담 가능성도 거론되고 있다.
미중간 갈등이 고조되고 있는 시점에 미국 국무장관으로 5년여 만에, 그리고 조 바이든 행정부 출범 이후 2년 반만에 최고위급 인사의 중국 방문이라는 점에서 블링컨 장관의 방중 기간 양측이 어떤 성과를 도출할 수 있을지 관심이 모아지고 있다.
18일 1박 2일 일정으로 중국을 찾은 블링컨 장관은 이날 오후 베이징 댜오위타이에서 친강 외교부장과 회담을 진행했다. 회담을 위해 블링컨 장관을 비롯한 일행들이 댜오위타이 국빈관 12호각에 도착하자 친 부장이 정문 앞에서 일일이 악수를 나누며 예우를 갖췄다.
회담은 긴장된 분위기에서 모두발언도 없이 시작됐는데 미국 측에서는 블링컨 장관과 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보, 세라 베런 백악관 국가안보회의(NSC) 중국·대만 담당 선임국장 등이 참여했다. 중국 측은 친강 부장과 마자오쉬 부부장(차관), 양타오 북미대양주사(司) 사장(국장) 등이 참석했다.
이날 오후 2시 35분쯤 시작된 회의는 5시간 30분에 걸쳐 장시간 진행됐으며, 회의는 곧바로 업무 만찬으로 이어졌다. 이 자리에서 양측은 최근 고조되고 있는 양국간 갈등 국면이 오판에 의한 무력 충돌로 이어지는 것을 막기 위한 '가드레일'(안전장치) 마련에 주력한 것으로 전해졌다. 대표적으로 최근 무력 충돌 가능성이 점차 커지고 있는 대만해협 문제와 관련한 양국간 입장을 주고받았다.
블링컨 장관은 방중 전인 지난 16일(현지시간) "치열한 경쟁이 대립이나 충돌로 비화하지 않으려면 지속적인 외교가 필요하다"면서 "개방적이고 권한이 부여된 소통 채널을 구축할 것이고 이를 통해 오해를 해소하고 오판을 피하면서 도전 과제에 대해 논의하는 등 양국이 책임 있게 관계를 관리할 수 있을 것"이라고 이번 회동이 주요 의제를 설명한 바 있다.
연합뉴스중국 외교부에 따르면 친 부장도 이날 회동 자리에서 미국이 '대만 독립'을 지지하지 않겠다는 약속을 이행할 것을 촉구하면서도 "예상치 못한 산발적인 사건들을 침착하게 처리하기를 희망한다"며 가드레일 설정 필요성을 언급했다.
또 반도체와 2차전지 등 첨단 소재 분야 공급망 문제, 러시아와 우크라이나간 전쟁 중재, 중국의 펜타닐 원료 공급 문제, 올해 초 미국 본토에서 발견된 소위 '정찰 풍선' 문제 등 양국간 첨예하게 맞붙고 있는 사안에 대한 의견 교환이 이뤄진 것으로 관측된다.
이와 함께 날로 고도화되고 있는 북핵에 대한 중국의 영향력 행사 문제 역시 논의됐을 것으로 보인다. 블링컨 장관은 방중에 앞서 박진 외교부 장관과 통화했는데 이후 국무부는 "두 장관은 북한이 지속적으로 불법적인 탄도미사일을 발사하는 것을 규탄하고 북한이 진지하고 지속적인 외교에 관여할 수 있도록 중국이 영향력을 사용해야 할 필요성을 언급했다"고 밝혔다.
다만, 양측간 갈등을 빚고 있는 사안이 워낙 다양한데다, 해당 사안들에 대한 양측의 입장차 역시 커 이날 하루 회담을 통해 관계개선 돌마구 마련이나 화해무드 조성 등 분위기 반전을 기대하기는 힘들 것으로 보인다. 실제로 양측 모두 최소한 겉으로는 블링컨 장관의 이번 방중에 큰 의미를 두지 않는 모습이다.
다만, 올해초 '정찰 풍선' 사태 이후 한치의 양보도 허락치 않고 반목하던 미중 양국이 직접 머리를 맞댄채 서로의 입장을 공유하고, 향후 충돌 방지를 위한 소통 채널을 열어 놓기로 한 것 만으로도 나름 큰 성과가 될 수 있다는 평가다.
중국 외교부는 회동 뒤 성명을 통해 "양측은 전반적인 양국 관계와 중요한 문제들에 대해 솔직하고 심도 있고 건설적인 대화를 나누었다"면서 "양측은 높은 수준의 소통채널을 유지하기로 합의했다"고 밝혔다.
미국 국무부도 성명을 내고 "솔직하고 실질적이며 건설적인 대화를 했다"면서 "블링컨 장관은 오해와 오판의 위험을 줄이기 위해 외교와 폭 넓은 현안에 대한 소통 채널을 열어두는 것의 중요성을 강조했다"고 밝혔다. 이와함께 블링컨 장관은 논의를 이어가기 위해 친 부장을 워싱턴DC에 초청했고, 친 부장도 이에 응했다.
블링컨 장관은 방중 이틀째인 19일에는 중국 외교.안보 사령탑인 왕이 위원을 만난다. 이 자리에서는 전날 친강 부장과의 회담 성과를 바탕으로 향후 양국 정상간 회담에 대한 밑그림이 그려질 수도 있을 것으로 전망된다.
특히, 일각에서는 블링컨 장관이 시진핑 국가주석을 면담할 가능성도 거론된다. 면담이 성사될 경우 블링컨 장관은 오는 11월 미국 샌프란시스코에서 열리는 아시아·태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 시 주석을 초청할 것으로 예상된다.
그동안 수차례 시진핑 주석과의 소통 필요성을 강조해 온 바이든 대통령은 지난 17일(현지시간)에는 "앞으로 몇달 내에 시진핑 주석을 다시 만나 양국 간 합법적 차이점과 어떻게 서로 잘 지낼 수 있는지에 대해 이야기하길 희망한다"고 밝힌바 있다.