인천항과 백령도를 오가는 대형 여객선 하모니플라워호. 연합뉴스인천~대청·백령도를 오가던 2천톤급 대형여객선이 이달 말부터 선사의 폐업으로 운항할 수 없게 돼 혼란이 예상된다.
그동안 서해5도 주민들의 차량과 물자를 옮기던 거의 유일한 창구였던 이 여객선이 최소 2달 이상 멈출 것으로 보여 주민들의 삶에도 큰 피해가 전망된다.
여객선사 '경영악화' 이유로 폐업 신고…피해 불 보듯
19일 인천지방해양수산청에 따르면 인천항~백령도·대청도·소청도 항로에서 대형 차도선 하모니플라워호(2071톤)를 운항하는 에이치해운이 이달 말 폐업하겠다고 신고했다.
선사는 경영 악화를 이유로 지난해 11월부터 여객선 운항을 중단했으며, 오는 5월 선령(25년) 제한 초과를 앞두고 아예 폐업한다는 방침을 정했다. 폐업에 따라 선사의 여객 운송사업 면허도 자동으로 반납된다.
이에 따라 인천해수청은 조만간 이 항로에서 여객선을 운항할 선사를 공모할 계획이다.
옹진군은 4월 성수기를 앞두고 선사가 폐업하면서 백령도를 오가는 주민이나 여행객들이 불편을 겪을 것으로 우려했다.
같은 항로에는 코리아프라이드호(1600톤)와 코리아프린세스호(534톤)가 운항 중이지만 하모니플라워호보다 규모가 작은 데다 차량을 실을 수 없는 등 한계가 있다. 특히 하모니플라워호는 차량뿐만 아니라 식료품, 의약품, 생활용품 등 해당 섬주민들의 생활필수품을 옮기는 '물자운반선'의 역할도 수행했다.
백령도에서 추진 중인 용기포항 해양경찰 전용부두 및 접안시설 건설공사 등 중요 공사들도 피해를 입을 것으로 보인다. 이 공사는 올해 말까지 백령도에 3천톤급 해양경찰 경비함정이 상시 접안할 수 있는 부두를 만드는 공사다.
시간만 허비했다가 뒤늦게 수습 나선 옹진군
인천과 대청·백령도를 오가는 대형 여객선의 공백은 예견된 일이었다. 앞서 인천시와 옹진군은 2010~2012년 인천~백령 항로 대형여객선 투입을 놓고 '3천톤급 중고선박을 구하는 것'으로 정책방향을 미리 조율했다. 당시에도 대형 여객선 공백으로 선박 투입이 지연되자 연구용역 발주 등을 통해 입장을 정했다.
그러나 2019년 옹진군이 갑자기 입장을 바꾸면서 평행선을 달렸다. 인천시는 선령이 5~6년 된 3천톤급 중고여객선을 구입하는 방안을 추진했다. 선박을 신규 건조하면 선령만료 시기에 맞추지 못해 더 큰 주민들의 불편이 예상되고, 예산도 많이 필요하다는 이유였다.
이와 함께 인천항~백령도 항로 여객선 준공영제를 도입하기 위해 조례를 제정해 인천교통공사가 직접 운영하는 방안을 검토했다. 이같은 계획안을 추진하려면 400억원 이상의 예산이 투입돼야 한다.
반면 같은 시기 옹진군은 120억원 예산을 들여 1300톤급 신규 여객선 건조를 추진했다. 애초 2천톤급 여객선 신규 건조를 추진하려 했지만 비용 부족 등의 이유로 선박 규모를 줄인 것이다. 또 기존 항로를 운항하는 선사가 운영하는 방안을 검토했다.
인천시 입장에서는 예산을 더 들이더라도 여객선준공영제 도입에 힘쓰고 싶었지만 관할 기초자치단체인 옹진군의 행정에 월권을 할 수 없었다. 대청·백령도 주민들도 옹진군의 바뀐 정책기조를 비판했다. 특히 2021년 5월에는 지역주민과 출향민 등 5244명의 서명을 담아 △3천톤급 여객선의 조기 투입 △여객선준공영제 운영 △섬 주민의 이동권 보장 등을 촉구했다.
비판이 이어지자 옹진군은 오히려 대형여객선 공백은 절대로 일어나지 않을 것이라고 반박했다. 옹진군은 2021년 7월 19일 설명자료를 내 "신규 건조 사업자 선정이 무산돼도 이를 대비해 다양한 방안을 검토 중이고, 대형여객선 운항 공백이 우려된다는 언론 보도와 관련해 그럴 일은 없을 것"이라고 자신했다.
그러나 최근 옹진군 관계자는 "인천해수청이 최대한 빨리 새 운송업체를 찾을 수 있도록 협조할 방침"이라며 "현재 대형여객선 신규 건조 불발에 따른 다른 대안은 없다"고 말했다.
'갈팡질팡' 옹진군…원인은 깨진 '업무연속성'
인천~백령 대체여객선 투입과 관련해 옹진군이 2019년 돌연 입장을 바꾼 데는 두 가지 원인이 있는 것으로 추정된다. 우선 지자체장이 바뀌었다. 옹진군은 2018년 지방선거를 통해 12년 만에 군수가 교체됐다. 전임 조윤길 군수가 3선으로 더 이상 출마할 수 없는 상황에서 장정민 군수가 당선증을 받았다. 장 군수는 직전까지 3선 옹진군의원으로 지냈는데 장 군수는 대형 여객선을 신규 건조하겠다는 입장만 고수했다.
두 번째는 업무 담당자다. 옹진군은 대체선 도입 담당부서의 팀장급 인사를 2019년에, 과장급 인사를 2020년에 단행했다.
대형여객선 도입과 관련해 옹진군의 '업무 연속성'이 깨졌던 것이다. 결과적으로 인천시와 옹진군은 이 항로의 대형 여객선 투입을 놓고 2010~2012년 겪었던 일을 또다시 반복하고 있다.