윤석열 대통령이 지난 10월 25일 서울 여의도 국회 본회의장에서 2023년도 예산안 및 기금운용계획안에 대한 시정연설을 마친 후 장제원 국민의힘 의원과 인사하고 있다. 윤창원 기자윤석열 대통령이 지도부, 친윤 그룹과 잇따라 관저에서 만찬을 한 후 여당 전당대회 시계가 급격히 움직이기 시작했다. 그간 전당대회에 관해 공식적인 언급을 자제하던 지도부도 정기국회 후 전당대회 준비 논의 착수를 공식화했다. 다만 공식 지도부인 비대위와 핵심 세력인 '윤핵관' 사이에도 미묘한 긴장감이 감지된다. 윤 대통령이 지도부 만찬에 앞서 비공식적으로 '윤핵관 4인방'을 관저로 불러 당무를 논의한 것으로 알려지기 시작하면서 부터다. 당내에서는 "지도부 위에 윤핵관이 있다"는 말이 공공연히 나온다.
국민의힘 비상대책위원회는 지난달 25일 윤 대통령의 한남동 관저를 찾아 만찬을 가졌다. 윤 대통령의 호칭, 반려견, 축구 이야기 등 발언 하나하나가 이슈가 되며 만찬 분위기에 눈길이 쏠렸다. 공식적으로는 사우디아라비아의 빈살만 왕세자 이후 관저를 찾은 두 번째 손님이었기 때문이다. 하지만 얼마 지나지 않아, 지난달 22일 권성동‧장제원‧윤한홍‧이철규 의원 등 이른바 '윤핵관 4인방'이 지도부 만찬보다 앞서 부부동반으로 윤 대통령과 관저에서 회동을 가졌다는 사실이 알려졌다. 지도부 만찬에서는 언급되지 않았던 전당대회 일정 등 당무까지 논의됐다고 전해지며 "윤석열 정권 여당 내 서열을 단적으로 보여주는 회동"이라는 평가가 뒤따랐다.
국민의힘 정진석 비상대책위원장과 주호영 원내대표가 1일 오전 국회에서 열린 비상대책위원회의에 참석하고 있다. 연합뉴스윤 대통령의 잇따른 관저 만찬 후인 지난달 28일, 정진석 비대위원장은 비공개 회의에서 전당대회 논의를 본격화했다. 그간 비대위는 전당대회 논의에 대해 선을 그으며 '시기가 아니'라는 입장을 반복했는데, 만찬 후 기류가 달라진 것이다. 비대위 차원에서는 예고한 당무감사를 마무리 지은 후인 '5말 6초' 전당대회 개최를 선호했던 것으로 알려졌지만, 이 또한 만찬 이후 '2말 3초'로 시기가 앞당겨져 구체화되는 모양새다. 아울러 오는 7일 윤핵관 4인방 중 한명인 이철규 의원을 주축으로 한 공부모임 '국민공감'이 출범을 앞두며 '윤핵관'을 필두로 한 당내 세력화는 가속화하고 있다.
이처럼 공식 지도부보다 비선 '윤핵관'의 존재감이 커지는 상황에 대해 비대위는 확대 해석을 경계하면서도 '공식 권한은 비대위에 있다'는 점을 분명히 하고 있다. 지난 1일 지도부는 비공개회의에서 사무총장으로부터 전당대회 준비 절차를 보고받으며 전당대회 시기와 룰 변경의 의사결정 권한이 비대위에 있음을 확인했다. 김행 비대위원은 이날 페이스북에 "전당대회 개최 일정은 비대위 의결로 결정하며 투표 비율 등 룰 변경은 당헌당규 개정특위와 비대위의 검토를 거쳐 상임전국위, 전국위 의결을 통해 확정된다"는 보고 내용을 전했다. 일정과 룰 변경 등의 문제가 쟁점으로 불거졌지만, 결정의 권한은 비대위에 있다는 것이 핵심이다. 지난달 30일에는 주호영 원내대표가 윤 대통령과 다시 관저에서 회동했다는 사실이 알려지며 "원내 현안이 산적한 상황에서 윤 대통령이 지도부에 힘을 실어준 것"이라는 해석도 나왔다.
하지만 전당대회 시기가 다가올수록 차기 당권주자 선출에 영향력을 미칠 윤핵관들의 그립이 세지고 이에 비례해 임기 종료를 향해 가는 비대위의 영향력은 줄어들 것이라는 관측이 나온다. 국민의힘 관계자는 "정진석 비대위에서 위원들이 선임됐을 때만 해도 '친윤 비대위'라는 말이 있었지 않느냐"며 "이들도 친윤이지만 대통령이 더 확실한 '핵관'들을 찾으며 서열 구도를 확인한 것"이라고 말했다. 다른 관계자도 "대통령실에서 지도부가 힘을 실어주지 못한다고 불만을 표출했던 것이 시발점"이라며 "비대위도 전당대회 심판 역할에 그쳐야 했는데 전면에 나서서 욕심을 부린 측면이 있다"고 말했다.