윤석열 대통령과 김건희 여사가 스페인 마드리드에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 3박5일 간 일정을 마치고 1일 오전 경기 성남 서울공항을 통해 귀국하고 있다. 황진환 기자대통령실은 6일 이원모 인사비서관의 배우자 A씨가 스페인 마드리드에서 김건희 여사의 일정을 수행했다는 논란과 관련해 "단 한 차례도 김건희 여사를 수행한 적이 없다"고 밝혔다.
대통령실 관계자는 이날 오전 용산 대통령실에서 기자들과 만난 자리에서 "A씨는 마드리드 전체 순방 행사 기획을 지원하기 위해 간 것"이라며 이같이 말했다.
이어 "A씨가 민간인 신분인 것은 맞지만, 민간인 신분으로 순방 행사에 참여한 것은 아니"라면서 "기타 수행원 자격으로 참여했다. 민간인이라도 순방에 꼭 필요하다고 할 경우 외교부 장관 결재를 통해서 기타 수행원으로 지정할 수 있다"고 전했다. 정상적인 절차를 밟았다는 얘기다.
그러면서 "대통령 주치의도 기타 수행원이고, 통역도 일부는 기타 수행원"이라며 "민간의 도움을 받아야 된다고 판단되면 모두 기타 수행원 자격"이라고 부연했다.
이 관계자는 A씨가 이 비서관의 배우자인 점이 감안돼 보수는 지급하지 않았다고 했다. 이해충돌 소지를 피하고, 또 A씨 스스로 보수를 받지 않겠다는 의사를 전해왔다고 한다.
오해의 소지에도 불구하고 A씨를 꼭 데려가야 했던 이유에 대해서는 전문성과 윤석열 대통령 내외와의 오랜 인연이 작용했다고 설명했다.
이 관계자는 "A씨는 오랜 동안 해외 체류한 경험이 있고 영어에 능통하면서 현재 회사를 운영하며 국제행사를 기획하는 일을 하고 있다"며 "기획한 행사들이 많이 있는데, 그 행사 기획을 위해 사전 답사를 하는 등의 업무를 맡기기 위해 도움을 요청한 것"이라고 말했다.
이어 "A씨는 윤 대통령 부부와 오랜 인연이 있다"면서 "대통령 부부와의 오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해할 수 있고 그런 부분을 행사에 잘 반영할 수 있는 분이라고 판단했다"고 덧붙였다.
A씨가 순방에 참여한 게 대통령 부부의 요청이었는지에 대해서는 "모든 행사의 기획을 준비하는 과정에 대통령의 의중이 반영됐다는 것만 말씀드린다"며 "(행사 기획에는) 현재 대사관, 외교부 등도 다 참여하고, 그 참여의 주체들 중에 A씨도 있었다고 보면 된다"고 했다.
아울러 대통령실은 A씨가 윤 대통령 취임 초기 대통령실에서 잠시 근무한 적이 있고, 채용도 검토했었던 사실도 전했다.
이 관계자는 "(윤 대통령 취임) 초기에 (대통령실에서) 근무했던 것은 사실"이라면서 "그러나 채용하지 않았고, 앞으로도 채용할 계획은 없다"고 잘라 말했다.
그러면서 "대통령 부부와의 인연 뿐만 아니라 행사 부분에서 전문성을 발휘하고 그래서 채용을 검토했던 것"이라며 "그러나 법적으로 이해충돌의 문제와 국민적 눈높이 문제 등 때문에 채용하지 않기로 결정한 것"이라고 설명했다.