서울의 한 대형마트에서 시민이 QR코드 체크를 하고 있다. 이한형 기자정부가 19일부터 9주 동안 밤 9시로 제한했던 음식점·카페의 영업시간을 1시간 늘리고 출입확인용 QR코드를 잠정 중단한다. 오미크론 대유행 속 방역조치 완화의 첫발을 뗀 것으로 유행의 정점을 지난 후에는 보다 본격적으로 일상회복을 시도하기로 했다.
오미크론 한복판에서 접어든 '방역조치 완화 초읽기'에 "성급하다"는 우려와 "엔데믹이 멀지 않았다"는 기대가 교차하고 있다. 우리보다 먼저 오미크론 유행을 겪었던 해외 각국의 '선택'은 어땠을까.
'정점 경험 뒤 단계적 완화'…영국·프랑스·독일 대표적
세부적인 내용과 정도는 달라도 유행의 정점은 지난 뒤 방역규제 완화 국면으로 접어든 곳들이 대체로 많았다.
지난해 12월 말 오미크론 유행이 본격화된 영국은 지난달 초에는 신규 확진자가 22만명 가까이(1월 4일)에 달하며 전례 없는 폭증 상황을 겪었다. 공공의료 중심인 방역체계가 확진자 급증에 흔들리며 민간병원이 투입되는 등 의료체계의 위기를 경험했다.
그러다 3주 후 유행이 한풀 꺾여 확진자가 10만명 아래로 떨어진 지난달 27일에야 '플랜B'를 해제할 수 있었다. 플랜B는 오미크론 유행 속 임시로 시행했던 공공시설 내 마스크 착용, 백신패스, 재택근무 권고 등 내용이 담긴 영국의 방역조치다.
영국보다 조금 늦게 유행이 번진 프랑스도 유사했다. 지난달 연일 확진자 급증에 백신 접종자에 한해서만 백신패스를 인정하는 등 각종 방역조치를 강화했다가 확진자 50만명(1월 26일)으로 정점을 찍은 후 규제를 조금씩 푸는 중이다.
지난달 21일 영국 런던 옥스퍼드 서커스 인근을 쇼핑객들이 걸어가고 있다. 연합뉴스이달 2일 체육‧문화시설 이용인원 제한과 실외 마스크 착용 의무를 해제한 데 이어 16일부터는 지난 16일에는 지난해 12월 문 닫았던 나이트클럽이 영업을 재개했고, 영화관이나 경기장에서 취식도 다시 가능해졌다.
확진자가 10만 후반~20만 초반을 오가며 정점을 경험한 독일도 천천히 영국, 프랑스의 길을 따라가는 모습이다. 올라프 숄츠 독일 총리는 지난 16일 "유행이 정점에 도달한 것 같다"며 단계적으로 방역조치를 완화해 다음 달 20일까지 대부분 해제할 계획을 밝혔다.
'오미크론 한복판 방역해제' 노르딕 국가들…빗장 못 푸는 이탈리아·일본
유행 한가운데서 과감하게 방역조치를 해제한 국가들도 있다. 덴마크의 경우가 대표적이다. 인구가 580만명에 신규 확진자가 5만명대를 기록 중이던 이달 1일 코로나를 중대한 질병에서 제외하겠다고 선언하며 방역패스 등을 비롯해 지금껏 시행했던 모든 조치를 완전 해제했다.
이러한 결정 배경에는 확진 규모에도 중환자가 꾸준히 줄고 있는 점이 고려됐다. 실제로 지난달 초 80명 선까지 육박한 중환자가 방역 해제 선언 시점에는 32명까지 떨어졌다. 노르웨이, 핀란드 등 인구밀도가 비슷한 북유럽 국가들도 덴마크에 이어 유행 속 방역조치 해제를 잇따라 선언 중이다.
여전히 방역을 푸는 데 보수적인 국가들도 있다. 같은 유럽국가인 이탈리아는 지난달 중순 20만명까지 달했던 확진자가 10만명 아래로 떨어졌음에도 백신을 맞지 않은 성인의 일터 출입을 제한하는 등 강화된 조치를 유지 중이다. 이달 초 신규 확진자 10만명을 기록한 뒤 정점을 지난 일본도 아직 쉽게 방역조치 완화를 결정하지 못하고 있다.
2월 말~3월 초·중순 '정점' 예상…'방역완화' 관건은 위중증·사망자
이한형 기자
우리나라의 경우 본격적인 완화는 영국, 프랑스 등처럼 유행의 정점까지는 겪어봐야 가능하다는 입장이다. 이후 감소세가 포착되면 단계적으로 풀며 의료 체계가 어디까지 감당 가능한 지 등을 확인하며 조금씩 일상 회복을 시도하겠다는 게 당국의 계획이다.
정점 도달 시기를 전문가들은 대체로 이달 말에서 다음달 초·중순 사이로 보고 있다. 그때의 신규 확진자는 최소 십수만명에서 30만명까지도 갈 수 있다는 예측이 나오고 있다. 이번 거리두기 조정안이 다음달 13일까지 유지되는 만큼 이 사이 정점을 겪을 가능성이 높다.
결국 이 기간 위중증 환자와 사망자 지표를 얼마나 안정적으로 관리할 수 있는지 여부에 따라 향후 방역 완화의 방향과 속도도 결정될 것으로 보인다. 현재까지 10만명을 넘어선 유행 규모에 비해 위중증 환자는 300명대 후반으로 비교적 안정적인 수준을 유지 중이다.
방역당국도 정점 속 위중증 환자 관리 가능 여부를 완화 여부의 중요 근거로 언급했다. 당국 관계자는 "유행의 정점을 지나 감소세로 전환되고 위중증 환자 관리와 의료체계 여력이 안정적으로 유지될 경우에는 단계적으로 완화를 실시하겠다"고 말했다.