추미애 법무부장관이 법제사법위원회 전체회의에서 안경을 만지고 있다. (사진=윤창원 기자/자료사진)
이른바 '소설 발언'으로 야당의 빈축을 샀던 추미애 법무부 장관이 이번엔 '윤석열 주머닛돈' 발언으로 특수활동비(특활비) 논란까지 점화하면서 정치권이 시끄럽다.
추 장관의 돌발행동으로 윤석열 검찰총장이 야권 유력 대권 주자로 급부상했다는 해석까지 나오자, 여당은 추 장관에 대한 단속에 나서면서 특활비 논란도 더는 키우지 않겠다는 방침을 정한 분위기다.
◇與 "말조심 당부까지 했다"…특활비 논란 키우지 않을 듯'소설을 쓰시네', '검찰총장이 (특활비를) 주머닛돈처럼 쓴다' 등 추 장관의 연이은 도발 발언에 여당인 더불어민주당도 깊은 고민에 빠진 분위기다.
12일 민주당 핵심 관계자는 "추 장관이 윤 총장과 하지 않아도 될 싸움을 하고 있어 당에서도 무척 부담스러워하는 상황"이라며 "당 지도부 차원에서 추 장관에게 말조심 좀 해달라고 부탁까지 했다"고 말했다.
추 장관과 윤 총장의 갈등은 올 초 법무부의 고위급 검찰 인사 발표를 계기로 표면화됐고, 이후 감정싸움으로 비화하는 양상이다.
민주당 지도부는 '검찰개혁'을 완수해야하는 상황에서 불필요한 갈등은 피해야한다는 입장이다. 특히 원만한 법안 통과를 위해선 야당의 협조도 필수적인데, 추 장관의 잇따른 '막말'로 여야 관계마저 불편해졌다는 문제의식이 깔린 것으로 보인다.
이에 민주당은 추 장관이 화두로 꺼낸 검찰 특활비 논란을 더 이상 확대·재생산하지 않을 방침인 것으로 전해진다.
실제 민주당은 지난 9일 국회 법제사법위원회의 법무부·검찰 특활비 현장점검 이후 "법무부와 달리 대검은 특활비 집행 상세 내역이 없는 것으로 알려졌다"는 원론적인 입장 정도만 냈다.
대신 법무부의 특활비 집행 과정을 문제 삼으며 윤 총장을 옹호하는 국민의힘에 화살을 돌리고 있다.
윤석열 검찰총장이 모두발언을 하고 있다. (사진=이한형 기자/자료사진)
◇'윤석열 급부상'도 부담…與 "해임이 오히려 존재감 키워"
민주당이 '예측불허' 추 장관을 부담스러워하는 속내엔 윤 총장의 '급부상'에 대한 우려도 들어가 있다.
복수의 민주당 관계자는 "추 장관 때문에 오히려 윤 총장이 거물로 큰 것"이라며 추 장관과 윤 총장의 갈등관계를 지적했다.
실제 윤 총장은 한길리서치가 쿠키뉴스 의뢰로 지난 7~9일 전국 만 18세 이상 유권자 1022명을 대상으로 조사한 여론조사에서, 오차범위 내긴 하지만 처음으로 여권 주자들을 제치고 차기 대권주자 지지율 1위를 기록했다(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조).
이를 인식한 듯 민주당에서도 연일 '윤석열 때리기'에 나섰다. 하지만 정작 총장의 거취 문제를 공식적으로 언급하는 덴 조심스러운 분위기다. '해임 카드'가 오히려 윤 총장의 존재감을 더 키워주는 꼴이 될 수 있다고 판단한 것으로 보인다.
다만 당내에서는 고위공직자범죄수사처(공수처) 출범 등 검찰개혁 과제를 조속히 완수하기 위해선 여전히 추 장관에 힘을 실어줘야 한다는 목소리도 나온다.