한국원자력연구원 박원석 원장(왼쪽 네 번째)이 20일 연구원 정문 앞에서 기자회견을 열고 방사성 물질 방출 사건에 대해 직원들과 함께 사과하고 있다. (사진=고형석 기자)
한국원자력연구원이 지난 1월 발생한 방사성 물질 방출 사건을 사과했다.
이 사건을 조사한 원자력안전위원회가 원인과 함께 지난 30년 동안 원내 시설에서 방사성 물질이 방출돼 왔다고 발표한 데 따른 것이다.
원자력연구원 박원석 원장은 20일 "원안위의 조사 결과를 무겁게 받아들이며 시민 여러분께 진심으로 사과드린다"며 고개를 숙였다.
박 원장은 "누출이 있어서는 안 될 시설에서 사고가 발생한 사실만으로도 시민 여러분의 믿음을 저버리고 연구원의 신뢰를 깎는 일임을 통감한다"며 "안전관리에 부단히 노력했지만, 상대적으로 위험성이 낮은 시설에 대한 관리와 점검에는 부족했던 점을 확인했다"고 말했다.
그러면서 "사건이 발생한 시설의 종합안전 대책뿐 아니라 원안위가 근본 원인으로 지목한 관리와 운영 체계를 포함한 상세한 재발방지 대책을 조속히 수립해 보고하겠다"고 설명했다.
원자력연구원은 지난 2017년 체결한 원자력 안전협약을 개정해 지자체와 긴밀한 협조 체제를 유지하고 '원자력시설 시민안전소통센터'를 설립해 시민 참여를 확대하기로 했다.
이 자리에는 핵처리실험저지30㎞ 연대 등 시민단체가 참석해 항의했다.
이들은 "연구원 주변 관평천으로 방사성 물질이 흘러 들어갔을 가능성이 있다"며 "지역 주민과 환경에 대한 역학조사를 해야 한다"고 요구했다.
원자력연구원 외부 하천토양 방사능 농도 측정 결과. (사진=원자력안전위원회 제공)
앞서 한국원자력안전기술원 조사팀을 현장에 파견해 이 사건을 조사한 원자력안전위원회는 방출 사고의 근본 원인을 설계에 없는 바닥배수탱크를 설치해 운영했기 때문이라고 밝혔다.
수십 년간 방사성 물질이 외부로 나왔지만, 그간 운전자들은 아무도 바닥배수탱크 설치 사실을 인지하지 못했다는 사실도 조사를 통해 드러났다.
원안위가 폐쇄회로(CC) TV 영상과 재현실험 등을 통해 방출량을 조사해보니 시설운영자가 필터 교체를 한 뒤 밸브가 과도하게 개방된 상태에서 미숙한 운전으로 약 510ℓ가량의 액체 방폐물이 외부로 누출된 것을 확인했다.
또 매년 11월쯤 시설 가동 후 운전을 종료한 뒤 470~480ℓ의 방폐물이 바닥배수탱크로 유입돼 외부로 나온 사실도 드러났다.
다만 동절기 이후에는 방사성 물질 대부분이 우수관 표면이나 하천토양 등에 흡착되면서 2019년 4분기 이전에는 외부 방사선 환경조사에서 특이점이 발견되지 않았다.
2019년 4분기 측정에서 특잇값을 보인 이유에 대해서는 10~11월 사이 강수량이 많아 일부 방사성 물질이 외부로 흘러나간 것으로 판단했다.
원안위는 지난 1월 21일부터 진행한 '한국원자력연구원 자연증발시설 방사성물질 방출사건' 조사를 마무리하고 이런 결과를 과학기술정보통신부와 한국원자력연구원에 통보했다. 또 안전강화 종합대책의 세부 이행 계획을 수립해 원자력안전위원회에 보고하도록 조치했다.
원안위는 핵연료주기시설에 대한 정기검사 횟수를 늘리고 원자력안전연구원에 대한 현장 상시점검을 위한 전담조직을 설치할 예정이다. 또 핵연료주기시설에 대한 원안위의 안전규제 책임을 강화하는 방향으로 제도개선을 추진하기로 했다.