이강인. (사진=연합뉴스)
한국 축구에 새로운 별이 떠올랐다.
16일(한국시간) 폴란드 우치에서 막을 내린 2019년 국제축구연맹(FIFA) 폴란드 20세 이하(U-20) 월드컵. 한국 남자 축구 사상 첫 FIFA 주관 대회 결승전은 아쉬운 1대3 패배로 끝났지만, 이강인은 최고의 선수에게 주어지는 골든볼을 수상했다.
만 18세의 나이. 형들 사이에서도 에이스로 활약하면서 7경기 2골 4도움을 기록해 당당히 골든볼을 들어올렸다.
18세에 골든볼을 수상한 것은 이강인이 네 번째다. 앞서 1987년 칠레 대회 로베르트 프로시네츠키(유고슬라비아), 1991년 포르투갈 대회 에밀리오 페이세(포르투갈)가 수상했고, 2005년 네덜란드 대회에서는 그 유명한 리오넬 메시(아르헨티나)가 18세에 골든볼을 받았다.
한국 남자 축구 역사상 최초의 골든볼.
차범근을 시작으로 박지성, 손흥민으로 이어지는 한국 축구 스타의 계보에 이강인의 이름이 새겨지는 순간이었다.
최초의 스타는 단연 차범근이었다. 1978년 독일 분데스리가 다름슈타트에 입단한 뒤 프랑크푸르트, 레버쿠젠을 거치며 유럽 정상급 공격수로 활약했다. 독일에서는 '차붐'의 인기가 여전할 정도.
그 다음은 박지성이었다. 2002년 한일 월드컵 4강과 함께 유럽으로 향한 박지성은 PSV에인트호벤을 거쳐 세계 최고 명문 중 하나인 맨체스터 유나이티드 유니폼을 입었다. U-20 월드컵 결승전에도 레전드 자격으로 초청받았다.
손흥민이 바통을 넘겨받았다. 고등학교를 중퇴하고 독일로 향한 손흥민은 독일 분데스리가, 잉글랜드 프리미어리그에서 최고 공격수로 자리매김했다. 현 한국 축구 최고의 스타다.
다음 주자는 이강인이다.
이미 A대표팀에도 뽑힌 바 있다. 3월 A매치를 통해 역대 7번째로 어린 나이에 태극마크를 달았다. 비록 경기에 출전하지는 못했지만, 차범근, 손흥민보다도 어린 나이에 국가대표로 선발됐다.
기량은 말할 것도 없다. 차범근, 박지성, 손흥민과 또 다른 스타일의 천재다. 한국 축구가 꿈꿨던 테크니션이다.
무엇보다 리더십이 출중하다. U-20 대표팀에서 '막내 형'으로 불리는 이유다. 막내지만, 형들을 다독이는 것은 언제나 이강인의 몫이었다. 준우승으로 울고 있는 형들을 달랜 것도 이강인이었다.