금강 백제보 수역에서 발견된 큰빗이끼벌레 (사진=환경부 제공)
최근 4대강 유역에서 잇따라 발견되고 있는 큰빗이끼벌레에 대해 정부가 체계적인 조사에 착수했다. 큰빗이끼벌레의 독성과 유해성 등을 놓고 논란이 벌어지는 상황에서 불필요한 오해를 해소하겠다는 것이 이번 조사의 목적이다.
환경부는 국립환경과학원과 4대강 유역환경청, 4대강 물환경연구소, 태형동물 전문가 등이 참여하는 조사단을 꾸려, 15일 한강을 시작으로 정밀 조사에 들어갔다고 밝혔다. 큰빗이끼벌레에 대한 조사는 이날부터 11월까지 4대강 본류 전역에서 실시될 예정이다.
조사단은 큰빗이끼벌레의 국내분포 실태와 독성, 유해성 여부, 성장부터 사멸까지의 동태, 해외 피해사례와 관리방안 등에 대한 광범위한 조사를 계획하고 있다. 또 큰빗이끼벌레가 발생하기 위한 수온과 수질, 플랑크톤 등 주요 요인에 대한 연구도 병행할 예정이다.
우리나라에 서식하는 큰빗이끼벌레와 같은 태형동물(苔形動物)은 모두 11종으로, 1940년대에 10종이 일본 학자들에 의해 발견됐고, 나머지 1종은 1998년 우석대 서지은 교수가 발견해 학계에 공식 보고한 것으로 알려져 있다.
큰빗이끼벌레는 1mm 정도 크기의 개충들이 젤라틴을 분비해 서로 붙은 채로 해삼처럼 생긴 군체를 형성하며, 큰 것은 1m에 달하기도 한다. 현재까지는 독성 등 유해성에 대해서는 알려진 바가 없으며, 수질과도 큰 관련이 없는 것으로 파악되고 있다.
주로 유속이 느리고 바위나 고사목, 그물망 등 부착할 수 있는 매개물이 있는 곳에서 서식하는 것으로 조사돼 있다.
다만 해외에서는 간혹 취수시설의 관을 막는 사례가 있는 것으로 전해졌다. 환경부는 이에따라 취수시설에 대한 감시를 강화하고 취수구 주위의 큰빗이끼벌레는 제거하도록 지자체와 수자원공사 등 관계기관에 협조를 요청했다.
충남 공주시 우성면 평목리 공주보 인근에서 큰빗이끼벌레가 대거 발견됐다. (사진=고형석 기자)
환경부는 그러나 전문가들의 의견을 받아들여, 수중에 있는 군체들에 대한 전면적인 제거는 하지 않는 대신, 집단 서식 수역에 대한 수질 점검은 지속적으로 실시한다는 계획이다.
한편, 이번 조사단에는 환경단체가 포함돼 있지 않아, 앞으로 연구 결과를 놓고서도 논란은 불가피해 보인다. 앞서 환경운동연합은 지난 11일 큰빗이끼벌레와 녹조에 대해 공동조사를 실시하자는 제안을 내놓은 바 있다.
이에대해 환경부 관계자는 "공동조사 요청이 공식적으로 들어온 것이 없었다"며 "환경단체의 의견도 경청하겠다"고 말했다.