버락 오바마 미국 대통령은 19일(현지시간) 전면적 내전 위기에 처한 이라크에 군사 자문관을 최대 300명 파견한다고 밝혔다.
이라크 수도 바그다드까지 위협하는 급진 수니파 무장단체 '이라크·레반트 이슬람국가'(ISIL)를 상대로 한 '정밀·표적' 타격 준비도 돼 있다고 강조했다.
이라크 사태가 발생한 이후 미국이 처음으로 극히 제한적이기는 하지만 군사 개입 조치를 한 것이다.
오바마 대통령은 이날 오후 백악관에서 이런 내용의 성명을 발표했다.
그는 "이라크 정부군을 돕기 위해 최대 300명의 군 자문관을 보낼 것"이라며 "아울러 (군사 개입이) 필요한 상황이 되면 정밀(precise)·선별(targeted) 군사 행동을 할 준비가 돼 있다"고 말했다.
이들 요원은 수니파 무장세력을 상대로 한 전투 임무를 띠고 파견되는 게 아니라 이라크 정부군의 병력 모집 및 훈련과 정보·수집 분석 지원 등 자문 역할을 위해 투입된다고 오바마 대통령은 설명했다.
그는 이날도 미군이 다시 이라크 전투에 투입되는 일은 없을 것이라고 종전 입장을 되풀이해 강조했다.
그러면서 "이라크 사태가 전면전으로 치닫지 않게 하는 게 미국의 국가안보 이익에 부합한다"고 말했다.
오바마 대통령은 이날 오전 백악관에서 존 케리 국무장관, 척 헤이글 국방장관, 정보기관 수장, 군 고위 관계자 등 국가안보팀을 소집해 이라크 사태에 대한 대응 방안을 논의하고 나서 이같이 결정했다.
그는 앞서 수니파 무장세력의 확장에 맞서 지상군을 다시 파병하지는 않겠지만, 전투기나 무인기(드론)를 동원한 공습, 특수부대원 파견 등을 포함한 모든 가능성을 고려하겠다고 강조해왔다.
오바마 대통령은 이날 케리 장관이 이번 주말 중동과 유럽으로 건너가 이라크 사태를 논의할 것이라고 소개했다.
오랜 숙적인 이란과의 협력 여부에 대해서는 "이란이 이라크 정부를 상대로 여러 종파를 아울러야 한다는 메시지를 재확인해준다면 건설적인 역할을 할 수 있을 것"이라고 말했다.
오바마 대통령은 이라크 내 종파 간 통합을 꾀하기보다 분쟁을 부추긴다는 비난을 받는 누리 알말리키 총리를 계속 신뢰하느냐는 물음에는 직답을 피했다.
다만 그는 "그와 다른 이라크 지도자들은 시험대에 서 있다"며 "이라크의 운명은 종파 간 균형에 달려 있다"고 지적했다.
이와 관련 오바마 행정부 내에서는 이번 사태를 근본적으로 해결하려면 이라크 내 정치 개혁이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.