중동 재외국민 귀국 지원 작전 '사막의 빛(Desert Shine)' 임무를 위해 공군 공중급유기(KC-330)가 김해기지에서 이륙하고 있다. 국방부 제공미국·이스라엘과 이란 간 전쟁으로 안전을 위협받던 인근 중동국 체류 국민들이, 정부가 투입한 군 수송기를 타고 귀국한다.
외교부와 국방부는 15일 사우디아라비아와 바레인, 쿠웨이트, 레바논에 체류 중이던 우리 국민 204명과 외국 국적인 가족 5명, 우방국인 일본 국민 2명 등 총 211명이 공군 다목적 공중급유 수송기 KC-330 시그너스를 통해 사우디 수도 리야드를 출발, 이날 오후 한국에 도착할 예정이라고 밝혔다.
시그너스는 전날인 14일 오전 한국을 출발해 같은 날 오후 리야드에 도착했으며, 이날 저녁 리야드를 출발해 15일 오후 성남 서울 공항에 착륙할 예정이다.
탑승자의 국적별 인원수는 출발지별로 사우디 142명(한국 139명, 호주 1명, 뉴질랜드 1명, 미국 1명), 바레인 24명(한국 23명, 필리핀 1명), 쿠웨이트 14명(한국 13명, 아일랜드 1명), 레바논 28명(한국 28명)으로 조사됐다.
정부는 이재명 대통령이 지난 10일 국무회의에서 내린 현지 체류 국민의 안전한 대피를 위한 군용기 활용 적극 검토 지시에 따라 '사막의 빛'(Operation Desert Shine) 작전을 전개해 이번 수송에 나섰다.
이번 작전에는 외교부와 국방부, 합동참모본부, 공군, 주사우디 대사관, 주바레인 대사관, 주쿠웨이트 대사관, 주레바논 대사관, 경찰청 등이 '원팀'으로 참여했다.
쿠웨이트 체류 국민들은 현지 대사관 인솔로 버스로 리야드까지 이동했으며, 레바논 체류 국민들은 항공편으로 리야드에 도착했다.
외교부 당국자는 쿠웨이트와 바레인, 이라크 등지에서 단기 체류 중인 국민들은 귀국 항공편을 구하기 어려운 점이 있어 리야드가 집결지가 됐다고 설명했다.
정부는 당초 민항기나 전세기 투입 방안을 현지 항공사, 대한항공 측과 협의했지만 안전상의 문제와 리야드에서 인천국제공항으로 이동 가능한 직항편이 없는 점 등을 고려해 군 수송기 투입을 최종 결정했다.
한국에서 사우디로 이동하는 비행경로는 10여개국의 승인이 필요한데, 관계기관 간 협조와 적극적인 외교로 이를 하루 만에 얻어냈다.
조현 외교부 장관과 안규백 국방부 장관도 각각 사우디의 외교장관, 국방장관과 통화를 하며 사우디 정부의 협조를 당부했다.
공군이 총 4대를 운용 중인 시그너스의 국민 수송 작전 투입은 이번이 7번째다.
정부는 군 수송기 탑승 비용으로는 관련 규정, 현지 상황 등을 고려해 성인 기준 88만원 내외의 범위에서 사후 청구할 예정이다.