2026년 MLS 개막전에 선발 출전하는 LA FC 손흥민. 연합뉴스 한국이 낳은 세계적 축구 스타 손흥민(33·LA FC)과 역대 최고 선수로 꼽히는 리오넬 메시(38·인터 마이애미)가 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 개막전에서 격돌한다.
둘은 22일 오전 11시 30분(한국 시각) 미국 LA 메모리얼 콜리세움에서 열리는 2026시즌 MLS 개막전 선발 명단에 나란히 올랐다. 지난해 손흥민이 MLS에 진출한 뒤 메시와 첫 맞대결이다.
당초 메시는 최근 마이애미의 프리 시즌 친선 경기에서 왼 햄스트링(허벅지 뒤 근육)을 다쳤다. 개막전 출전이 불투명했지만 메시는 최근 마이애미 훈련을 소화하면서 손흥민과 역사적인 대결이 성사됐다.
손흥민의 컨디션은 좋다. 지난 18일 손흥민은 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 1라운드 1차전에서 온두라스의 레알 에스파냐를 상대로 전반전에만 1골 3도움의 맹활약을 펼쳤다.
메시와 대결은 무려 7년여 만이다. 손흥민은 토트넘(잉글랜드)에서 뛰던 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스 리그 조별 리그에서 당시 FC 바르셀로나(스페인) 소속의 메시와 맞붙었다.
2018년 10월 첫 대결에서는 나란히 선발 출전한 손흥민이 1도움, 메시가 2골을 터뜨렸고, 바르셀로나가 4-2로 이겼다. 같은 해 12월에는 손흥민이 선발, 메시가 교체로 나선 가운데 모두 공격 포인트 없이 두 팀이 1-1로 비겼다.
지난해 인터 마이애미의 우승을 이끈 메시(가운데). 연합뉴스
MLS에는 메시가 먼저 2023년 여름 마이애미 유니폼을 입으면서 진출했다. MLS 역사상 최초 2년 연속(2024, 2025년) 최우수 선수(MVP)로 뽑힌 메시는 지난해 마이애미를 챔피언으로 이끌었다.
손흥민은 2년 뒤인 지난해 여름 MLS 역대 최고 이적료(2650만 달러·약 384억 원)에 입성했다. 정규 리그 10경기에서 9골 3도움을 몰아치며 미국에서도 '손세이셔널'을 불러일으켰다.
이에 MLS는 두 세계적인 스타의 개막전 맞대결을 성사시켰다. LA FC의 홈 구장은 BMO 스타디움이지만 2만2000석 규모라 무려 7만7000석의 메모리얼 콜리세움을 개막전 장소로 낙점한 이유다.