연합뉴스'탈원전 정책 폐기'를 선언한 정부가 원자력발전 산업 육성과 함께 동유럽 등을 대상으로 수출 확대를 위해 총력전을 펼치고 있다. SMR(Small Modular Reactor‧소형 모듈 원자로) 관련 내년 예산을 올해 대비 8배 이상 늘리며 차세대 먹거리를 확보하겠다는 계획이지만, 일각에선 폐기물 처리 부지 등 대안이 마련되지 않은 상황에선 한계가 있다는 지적이 나온다.
원전수출 지원 총력…폴란드 등 동유럽 시장 확대
31일 원전 업계와 산업부 등에 따르면 정부는 2030년까지 원전 산업 수출을 대폭 확대하겠다며 집중 투자를 계획하고 있다. 산업부가 지난 29일 발표한 내년도 예산안 총액은 11조2214억원이었다. 앞서 윤석열 대통령이 '나눠먹기' 논란을 언급하면서 연구개발(R&D) 예산은 삭감됐지만 원전 관련 예산은 대폭 늘었다.
전임 문재인 정부에서 탈원전 정책으로 인해 원전 및 원전 설비 관련 업체들의 일감이 크게 감소하면서 어려움을 겪었던 점을 감안해 시설투자와 운전자금 등을 낮은 이자로 지원하기로 했다. 원자력생태계 지원사업 역시 올해 88억8900만원에서 112억800만원으로 약 26%나 늘었다.
원전 관련 내년도 예산 확대는 현 정부 들어 늘어난 원전 수출 실적과 무관치 않다. 지난해 10월 정부는 한국형 차세대 원전인 APR1400을 폴란드에 수출하기 위해 양해각서를 체결했다. 폴란드 수도 바르샤바의 서쪽 약 240km에 위치한 퐁트누프에 원전 6기 가량을 건설하는 해당 프로젝트는 폴란드전력공사(PGE)와 폴란드 민간발전사 제팍(ZEPAK) 등이 함께 참여한다.
당초 양해각서 수준에 머물렀던 폴란드 원전 사업은 최근 폴란드 정부가 결정신청서 자국 기후환경부에 제출하며 속도를 내고 있다. 기본결정 취득은 원전 건설의 필수적인 과정으로, 폴란드 정부가 공식 차세대 한국형 원전 도입 관련 투자를 승인하는 것으로 해석된다.
강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 이날 CBS노컷뉴스와 통화에서 "원자폭탄을 보유한 미국이나 영국, 프랑스 등은 전통적인 원자력 기술 선진국으로 꼽힌다"며 "후발 주자인 우리나라는 기술적 측면에서 아직 원전 선진국들에 비해선 부족한 게 사실이지만, 적정한 단가를 제시하면서 가성비 측면에서 우위를 내세우며 동유럽으로 진출하고 있다"고 말했다.
최근에는 원전 기자재 수출 계약도 이어지고 있다. 산업부는 오는 10월부터 이집트 엘다바 사업과 루마니아 체르나보다 원전 삼중수소제거설비 사업에 기자재 발주를 시작하기로 했다. 오는 2024년 6월까지 지속 공급하고, 발주 후 6개월 내 계약체결을 신속히 완료할 예정이다.
윤석열 대통령이 신한울 3·4호기 원자로와 증기발생기용 주단소재 보관장에서 한국형원전 APR1400 축소 모형을 살펴보며 설명을 듣고 있다. 연합뉴스차세대 에너지 급부상 SMR…탄력적 출력 조절 및 안전성 장점
기존 대형 원전 이외 SMR도 급부상하고 있다. 내년도 원전 관련 예산안 중에서 특히 눈에 띠는 부분은 SMR 관련 예산이었다. 정부는 원전 생태계 강화를 위해 혁신형소형모듈원자로(i-SMR) 기술개발 관련 예산을 충분히 반영했다고 밝혔다. 실제로 혁신형소형모듈원자로 R&D예산은 올해 38억7000만원에서 내년도 332억8000만원으로 760%, 약 8배 이상 증가했다.
다른 원전 관련 예산 인상률이 원전해체사업(28.4%), 월성원자력관리센터(55%) 등으로 적게는 20%대, 많게는 50%대를 기록한 데 비하면 SMR 관련 예산의 인상 폭은 압도적으로 컸다. 방사능 유출로 인한 불가역적 피해가 발생하는 등 전 세계적으로 대형 원전에 대한 선호도가 낮아진 가운데 SMR이 미래 에너지의 대안으로 급부상하자 집중 투자로 시장을 선점하겠다는 구상으로 보인다.
통상 300MW(메가와트) 출력 이하의 원전을 지칭하는 SMR은 작은 용량으로 탄력적인 출력 조절이 가능하고, 냉각수 없이 원자로를 식힐 수 있어 차세대 대안 에너지로 꼽힌다. 한국형 SMR인 스마트의 원천기술과 APR 1400의 기술을 기반으로 내장형 제어봉 구동장치 등을 도입해 업그레이드한 모델이 혁신형 소형모듈원자로(i-SMR)다.
미국 뉴스케일파워와 빌 게이츠 MS 창업자가 설립한 테라파워 등이 SMR 개발의 선두 기업으로 꼽히는 가운데 SK와 삼성 등 우리 기업들도 개발 및 투자에 뛰어든 상태다. 전문가들 사이에선 탈탄소 추세에 따라 재생에너지와 함께 SMR 시장이 확대할 것이라는 전망이 나온다.
특히 규모 측면에서 설치가 쉽고, 대형 원전에 비해 안전성이 높다는 게 장점으로 꼽힌다. 정동욱 중앙대 에너지시스템공학과 교수는 이날 통화에서 "탄소중립 영향으로 인해 향후 전 세계가 재생에너지 또는 원전 등 선택의 여지가 없을 것"이라며 "쉽게 출력조절이 가능해서 대형원전에 비해 기민하게 운영할 수 있다"고 했다.
김 교수는 아울러 "전기 동력을 이용한 펌핑 냉각 대신 자연 냉각이 가능해 사회적 수용성이 더 높다"고 설명했다. 다만 대형 원전에 비해 출력이 작은 탓에 여러 개를 설치할 수밖에 없어 초기 비용 단가가 더 높다는 지적이다. 가성비 측면에서 대형 원전을 능가하기까진 상당 기간이 필요한 셈이다.
소형모듈원자로(SMR). 과학기술정보통신부 제공작고 용이하지만, 방사능 폐기물 논란 SMR…대도시 인근 설치 미지수
비용 관련 효용도와 별개로 방사능 폐기물 처리 대책 측면에서 본격 상용화는 쉽지 않을 것이란 전망도 나온다.
유승훈 서울과학기술대 미래에너지융합학과 교수는 이날 통화에서 "SMR이 이론적으론 분산형 전원이라 대도시 인근 설치가 가능하지만, 단위당 방사능 폐기물은 오히려 대형 원전보다 더 많이 나오기 때문에 현실적으론 설치가 쉽지 않을 것"이라며 "아무리 소형 원전이라고 해도 방사능 폐기물이 발생하는데 대도시 지역 주민들이 수용할 것인지 의문"이라고 말했다.
미국 기업들에 비해 우리나라 후발 주자로 뛰어든 점을 고려하면 향후 기술 개발이 상대적으로 더딜 수밖에 없어, 수출 측면에서도 마냥 낙관적으로 전망하기는 힘들다는 지적도 있다. 원전 업계 관계자는 "냉정하게 보면 아직 SMR을 상용화한 곳은 단 한 군데도 없다"며 "폐기물 처리나 출력 문제도 결국 향후 기술력에 따라 판단이 달라질 것"이라고 했다.