한동훈 법무부 장관이 27일 서울 여의도 국회에서 열린 법제사법위원회 전체회의에서 의원 질의를 받고 있다. 윤창원 기자한동훈 법무부장관의 '총선 차출론'이 또다시 고개를 들고 있다. 헌법재판소의 '검수완박' 법안 효력 결정 후폭풍으로 야당이 탄핵을 거론하면서 한 장관을 공격할수록, 오히려 여권 내 한 장관의 존재감은 커지는 모양새다. 한 장관 본인은 부인하고 있지만 정치권에서는 한 장관의 '총선 역할론'에 대체로 동의하는 분위기다.
한 장관은 27일 국회 법제사법위원회 전체회의에 출석하며 자신의 총선 출마에 대해 "제가 법무부 장관으로서 할 일이 굉장히 많고 저와 무관한 일"이라고 선을 그으면서도 민주당의 탄핵 주장에 대해서는 정면으로 응수하며 존재감을 키웠다.
그는 "지금 저에게 (민주당이) 사퇴하고 사과하라는데, 제가 굉장히 유감스럽게 생각하는 헌법재판소 결론조차 위장탈당 등 심각한 위법적 절차가 입법과정에 있었다는 점을 인정했다"며 "사과는 제가 아니라 민주당 의원들이 하셔야 한다"고 목소리를 높였다. 한 장관은 회의에도 야당 의원들의 질의에 특유의 직설적 화법과 반문을 이어가며 신경전을 벌였다.
당사자의 꾸준한 선긋기에도 한 장관은 여권 내 차기 지도자 적합도에서 선두를 달리며 정치권 등판설이 끊이지 않고 있다. 지난해 말 전당대회 국면에서 지도부가 '수도권‧MZ에 소구할 수 있는 당대표론'을 꺼냈을 때도 한 장관의 전당대회 출마설이 제기됐지만, 당시는 '시기상조'라는 분위기가 대다수였다. 하지만 1년여 남은 내년 총선에 있어 한 장관이 역할을 할 것이라는 데에는 공감대가 형성된 모습이다.
국민의힘 박수영 의원. 윤창원 기자친윤계에서는 공개적으로 한 장관의 총선 역할론을 띄웠다. 여의도연구원장으로 임명된 박수영 의원은 이날 CBS라디오에 출연해 "73년생 한 장관은 X세대의 선두주자라고 볼 수 있는데, 그분이 나와서 기존의 586, 소위 운동권 세력을 물리치고 영호남 지역갈등까지도 전부 없애버리는 역할을 해줬으면 좋겠다는 게 개인적인 바람"고 힘을 실었다. 나아가 박 의원은 "(한 장관은) 지금 굉장히 인기 있는 일종의 '셀럽'이 돼 있기 때문에 등판만 하면 무슨 자리를 맡느냐 안 맡느냐를 떠나서 수도권 선거를 견인할 수밖에 없을 것"이라고 전망했다.
전국적인 인지도와 야당 의원들과의 설전과정에서 보여준 존재감은 여권에서 한 장관을 내년 총선의 적임자로 꼽는 이유다. 국민의힘 관계자는 "인사청문회나 상임위에서 보듯이 야당 의원들과 붙어서 줄줄이 나가떨어지게 할 정도의 실력을 갖춘 사람이 여권에 없다"며 "본인은 부인하지만 선거가 임박할수록 당원들의 요구에 의해 자의반 타의반 나올 가능성이 크다"고 예상했다.
다만 한 장관의 출마가 양날의 검이 될 것이라는 신중론도 있다. 윤석열 정부의 '검찰공화국' 프레임을 강화할 뿐 아니라 '정권 2인자'로 인식된 이미지가 오히려 부담이 될 것이란 이유다. 국민의힘 한 의원은 "총선 출마 여부는 본인의 선택이겠지만 총선이 1년 넘게 남은 상황에서 출마 이야기가 거론되는 것은 본인뿐 아니라 당 입장에서도 부담이 될 수 있을 것"이라며 "야당과 부딪치며 쌓인 강경한 이미지가 중도층에도 소구될지는 미지수"라며 조심스러운 입장을 내비쳤다.