신한울 1·2호기. 연합뉴스에너지 원자재 가격 급등에 이어 수출 위기가 겹치면서 이른바 K-원자력발전에 관심이 쏠린다. 현 정부는 원전 육성 정책에 따라 에너지 적자 해소와 수출 확대 효과를 기대하고 있지만, 일각에선 명확한 수익성 산출 등 신중한 분석이 필요하다는 지적도 나온다.
글로벌 에너지 위기 속에서 K-원전의 역할이 커지고 있다. 지난해 초 러시아 사태 이후 에너지 원자재 가격 급등세가 지속된 탓에 우리나라 원전 발전 비중이 확대되는 양상이다. 8일 전력통계시스템에 따르면 2022년 전력 거래량은 55만694GWh(기가와트시)로, 지난 2021년(53만7061GWh), 2020년(51만5983GWh) 대비 소폭 증가했다.
반도체와 철강 등 산업용 전력 사용량이 증가하면서 전체 전력 거래량은 꾸준히 증가 추세를 보이는 경향이 일반적이다. 그러나 전력 생산에 사용되는 원료별 비중과 거래 금액을 살펴보면 원전이 에너지 위기 국면에서 막중한 역할을 하고 있다는 게 중론이다.
전체 전력 거래량 중 원전으로 생산된 전력은 2022년(16만7102GWh), 2021년(15만457GWh), 2020년(15만2583GWh) 등으로 거래량과 소요된 비용 측면에서도 큰 차이가 없었다. 우라늄을 원료로 하는 원전의 경우엔 최근 3년 간 매년 약 8조원 안팎의 비용이 들었지만, LNG(액화천연가스)와 유연탄 등은 원자재 가격 급등으로 인해 비용이 2~3배 가량 올랐다.
원전의 전력거래 금액은 2022년 8조7802억원, 2021년 8조4478억원, 2020년 9조956억원 등을 기록했다. 같은 기간 동안 LNG는 14만GWh~16만GWh 가량 전력 거래량을 기록했는데, 비용은 2022년 38조1970억원, 2021년 19조8852억원, 2020년 13조8963억원 등으로 지난 3년 사이에 최대 3배 가량 비용이 상승했다.
지난해만 놓고 보면 비슷한 전력량을 생산하면서 원전은 약 9조원이 소요된 반면, LNG에는 약 38조원을 투입한 것이다. 대부분 수입에 의존하고 있는 유연탄 역시 최근 3년 사이에 비용이 2배 가량 올랐다. 유연탄의 전력거래량은 2020년부터 2022년까지 약 18만GWh를 기록했는데 소요 비용은 2020년(15조1220억원)에서 2021년(18조5389억원), 2022년(29조1722억원) 등으로 2배 정도 상승하며 부담이 커졌다.
글로벌 경기가 둔화를 넘어 본격 침체 국면으로 돌입하면서 에너지 원자재 수입액의 급등으로 인해 무역 적자도 최대치를 기록했다. 지난달 수출입 동향 자료에 따르면 원유와 가스, 석탄의 수입액은 1908억 달러에 달했다. 472억 달러에 달하는 무역적자의 결정적인 요인이 에너지 원자재 가격의 상승으로 지목됐다. 적자 규모도 IMF 외환위기 직전인 지난 1996년 당시 약 206억 달러를 초과하며 사상 최고치를 기록했다.
전문가들 사이에선 신한울 1호기 운전에 이어 5년 만에 재가동을 시작한 한빛 4호기 등 원전 활용이 에너지 위기를 타개에 도움이 된다는 목소리가 나온다. 강천구 인하대 에너지자원공학과 교수는 CBS노컷뉴스와 통화에서 "경직성 전원이긴 하지만 지금과 같은 위기 국면에선 원전이 큰 도움이 된다"고 했다. 에너지 업계 관계자도 "재생에너지 비중을 확대하는 유럽에서도 원전 회귀 현상이 일어나고 있는 만큼 주목을 받는 건 사실"이라고 말했다.
한빛원전 전경. 연합뉴스현 정부가 수출 주력 업종으로 지정하며 본격 드라이브를 걸고 있는 만큼 원전의 수출 확대에 대한 기대감도 커지고 있다.
산업통상자원부는 올해 업무계획에서 원전과 방위산업, 플랜트 등 3대 유망 산업을 집중 육성하겠다고 밝힌 바 있다. 에너지 기근 현상을 겪고 있는 유럽 주요 국가들 사이에서도 '원전 회귀' 분위기가 감지된다. 스웨덴 총리는 최근 프랑스 방문 후 원자력발전소 신축을 위해 프랑스와의 협력을 시사했다. 우리나라와 폴란드 원전 수주를 놓고 경쟁을 벌이기도 했던 프랑스는 유럽 내 대표적인 원전 강국으로 꼽힌다.
유럽 내에서 탈원전을 선도했던 독일에서도 원전 가동 추가연장을 지지하는 목소리가 나온다. 독일은 당초 지난해까지 남은 원전 3곳의 가동을 중단하기로 계획했지만, 러시아 사태 장기화로 인한 에너지 위기 때문에 오는 4월까지 원전 가동을 연장하기로 한 상태다.
산업부와 한국수력원자력은 지난해 협력의향서(LOI‧Letter of Intent)를 교환한 폴란드 퐁트누프 민간 원전 수주에 속도를 내고 있다. 한수원 관계자는 통화에서 "지난달 우리 측은 폴란드 측에 원전 기본계획을 전달했다"며 "본계약이 성사되면 전체 소요예산과 수익성 등 구체적인 부분도 공개될 수 있을 것"이라고 했다.
지난해 10월 우리 정부는 한국형 차세대 원전인 APR1400을 폴란드에 수출하기 위해 양해각서(MOU)를 체결했다. 폴란드 수도 바르샤바에서 서쪽으로 약 240km 거리에 있는 퐁트누프에 원전 6기 가량을 건설하는 해당 프로젝트는 폴란드전력공사(PGE)와 폴란드 민간발전사 제팍(ZEPAK) 등이 함께 참여한다.
2009년 21조원 규모의 UAE 바라카 원전과 지난해 이집트 엘다바 원전 사업에 이은 수출 성과로 꼽히지만, 일각에선 원전 수출의 명확한 수익 분석이 필요하다는 지적도 나온다. 이창양 산업부 장관은 폴란드와 체결식 당시 구체적인 수익 규모 등에 대해선 언급하지 않았다. 원전 업계 전문가는 통화에서 "재정적 여력이 미흡한 동유럽 국가 등을 상대로 한 계약에는 수익성 등 측면에서 신중할 필요가 있다"며 "원전 건설비용을 일시불로 받을 것인지 아니면 향후 현지 전기요금 납부 등을 통해 받을 것인지 잘 따져봐야 한다"고 했다.