한국과 이란 당국은 지난 4일 발생한 우리 국적 선박 억류사건과 관련해 외교적 노력을 통한 해결에 공감하고 조속히 협상에 나서기로 했다.
이란 측은 특히 이번 사건의 배경이 한국 내에 묶여있는 자국의 석유수출 대금 때문이라는 일부 관측을 부인하고 해양 오염과 관련한 '기술적(technical) 사안'이란 입장을 재확인했다.
강경화 외교부 장관이 5일 오후 외교부에서 이란의 한국 선박 억류와 관련한 대책회의를 주재하고 있다. 외교부 제공
외교부 당국자는 5일 이번 사건이 한국 내 동결자금을 풀기 위한 목적인지 이란 측에 문의한 결과 "그건 절대 아니라는 1차적 대답이 있었다"고 밝혔다.
이 당국자는 "(이란 측은) 우리 선박이 해양 오염 활동을 여러 번 한 것으로 듣고 이란 해양청에서 고소가 들어와 사법 절차를 개시한 사건이라고 하고, 이미 사법 절차가 개시됐다고 한다"며 "다른 것으로 오해하지 않고, 완전히 기술적이고 (법에) 저촉되는 고소가 들어와서 법 활동을 한 것이란 입장"이라고 말했다.
이에 따라 한국과 이란 양측은 외교적 해결에 나서기로 의견을 모았다. 이 당국자는 "한-이란 관계 확대를 위한 논의가 우호적으로 되도록 선박을 풀어줬으면 좋겠다고 강하게 요청했고, 이란 외교부 차원에서는 외교적 노력을 통해 같이 해나가자고 했다"고 전했다.
유조선 억류 관련 초치된 사이드 바담치 샤베스타리 주한이란대사가 5일 서울 종로구 외교부 청사에 들어서고 있다. 연합뉴스
이와 관련, 외교부는 아프리카중동국장을 단장으로 하는 실무대표단을 금명간 이란에 파견해 협상을 시작할 계획이다. 당초 예정됐던 최종건 1차관의 이란 방문도 이번 사건의 여파와 관계없이 그대로 진행된다.
한국과 이란은 미국의 대이란 제재 속에서도 석유수출대금에 대한 독특한 원화결제시스템을 유지하는 등 원만한 관계를 유지해왔다.
물론 미국 트럼프 행정부가 2018년 이란 핵합의(JCPOA)를 파기하고 한국의 동참을 요구하는 바람에 원화결제는 현재 중단된 상태다.
하지만 지난해부터는 코로나19 확산을 계기로 마스크와 진단키트 등 인도적 교역을 조금씩 늘려나가는 중이었다. 이로 인해 이란 내 반한 감정도 완화되는 추세로 알려졌다.
외교부 당국자는 이란에 대한 코로나19 백신 제공과 관련해서도 "한국내 동결자금으로 납부하는 것을 놓고 미국 재무부로부터 특별 승인을 받았다"며 이란 측 결정을 기다리는 상황이라고 밝혔다.
다만 이란 측의 설명에도 불구하고 이번 선박 억류의 실제 의도가 한국 내 동결자금을 고리로 미국 주도의 제재를 완화하려는 것일 가능성은 여전히 배제하기 힘들다.
이 당국자는 "다른 여러 가지 동향, 배경이 있어서 이런 것들을 모니터링하고 가능성을 다 열어놓고 해결해나가려고 한다"고 말했다.
지난 4일 이란 혁명수비대에 나포되는 한국 국적 선박 한국케미 모습. 연합뉴스
이란 측은 해당 선박의 해양 오염 증거에 대해서는 준비가 덜 됐다는 이유로 아직 공개하지 못하고 있다.
외교적 해법에 공감하는 이란 외교부와 달리 혁명수비대 등 이란 내 강경파는 한국 내 동결자금 문제 등에 불만을 표시하는 것으로 전해졌다.
한편 외교부는 이날 오후 사이드 바담치 샤베스타리 주한 이란대사를 초치해 이번 사건에 대한 유감을 전달하고 사태의 조속한 해결을 요구했다.