인간은 자신이 상상하는 일을 언제가는 현실화시키고자 하는 욕망을 갖고 있다.
영화 속에서나 봄직했던 우주 탐사선과 혜성의 충돌 장면 또한 이제 더 이상 상상 속의 일이 아니다.
혜성 내부 비밀 밝힐 우주탐사선 ''딥임팩트'' 호 발사영화 ''''딥 임팩트(Deep Impact)''에 나오는 장면들을 현실 속에서 생생하게 볼 수 있게 됐다.
한국시간으로 13일 새벽 3시 47분 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 공군기지에서 우주 탐사선 ''''딥 임팩트''''호가 광활한 우주를 향해 힘차게 솟아올랐다.
무게 372kg의 ''''딥 임팩트''''는 혜성 내부의 비밀을 밝히는 임무를 띠고 있다.
''''딥 임팩트''''라는 영화에서 이름을 따온 ''''딥 임팩트''''호는 앞으로 6개월동안 4억3천1백만km를 우주 비행한 뒤 ''''템펠 1'''' 혜성과 충돌하게 된다.
탐사체를 혜성에 일부러 충돌시킴으로써 혜성 내부의 비밀을 파헤치겠다는 야심찬 계획인 것이다.
혜성과 충돌하기 전날 ''''딥 임팩트''''로부터 분리되어 나온 탐사체 ''''임팩터''''가 ''''템펠1'''' 혜성과 정면 충돌하도록 프로그램화되어 있다.
''''임팩터''''와 충돌하는 순간 ''''템펠1'''' 혜성에는 지름 91m, 14층 건물 높이의 구멍이 뚫리게 된다.
''''임팩터''''와 혜성의 충돌 에너지는 TNT 4.5톤의 폭발력과 맞먹는 위력이다.
본체인 ''''딥 임팩트'''' 호는 충돌지점에서 480km 떨어진 거리에서 강력 망원경을 통해 충돌 장면을 지구로 생생하게 중계해주는 임무를 함께 띠고 있다.
과학자들은 충돌 순간 튀어나오게 될 얼음과 암석 파편 등의 정보를 통해 혜성 내부의 비밀을 파헤칠 수 있는 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다.
탐사선, 혜성과 의도적 충돌시켜 암석 파편 등 통해 정보 분석이를 통해 태양계 형성 과정 등에 대한 새로운 정보를 얻는 것도 이번 ''''혜성 충돌 프로젝트''''의 중요한 목적 가운데 하나다.
이번 프로젝트의 수석 연구관인 마이크 에이헌 박사는 ''''혜성 표면의 먼지에서 나온 기체의 구성에 대한 정보는 많이 가지고 있으나 혜성 내부 구성물질은 여전히 미스터리''''라고 밝히고 ''''혜성 내부야말로 태양계 형성의 특징이 담겨있다''''고 말했다.
혜성 표면의 물질은 오랜 세월동안 태양에 근접하면서 태양열의 영향 등으로 변형돼 왔으나 혜성 내부에는 태양계 형성 초기의 물질이 얼음상태로 남아있을 가능성이 높은 것으로 과학자들은 추측하고 있다.
이와 관련해 AP통신은 ''''''''템펠1'''' 혜성은 얼음이나 바위덩어리일 것으로 추정되는 것 외에는 아무 것도 알려진 것이 없으며, 과학자들은 충돌 잔해가 콘크리트와 같이 단단할지 아니면 콜 플레이크처럼 말랑말랑할지도 모르고 있다''''고 전했다.
그 내부의 비밀을 현재로서는 추측만 할 수 있을 뿐이지만, 이번 ''''딥 임팩트 프로젝트''''가 인류에게 또 다른 꿈을 심어줄 것만은 분명해 보인다.
''''딥 임팩트''''와 ''''템펠1''''의 충돌 예정일은 오는 7월 4일, 바로 미국의 독립기념일이다.
미국인들을 벌써부터 자신들의 독립기념일에 128만km 떨어진 밤하늘에서 펼쳐지는 장엄한 불꽃놀이를 보게될 것이라는 기대감에 크게 부풀어있다.
과학자들은 ''''''''딥 임팩트''''와 ''''템펠1''''의 충돌장면을 마치 불꽃놀이 구경하듯 육안으로도 관찰할 수 있을 것''''이라고 밝히고 있다.
혜성과 탐사선 충돌 실제 장면, 미 독립기념일에 볼 수 있을 전망
물론 ''''딥 임팩트''''는 처음부터 지구로 다시 돌아올 수 없는 운명을 타고 났다. 자신의 임무를 모두 마친 뒤에도 지구로 귀환하지 못하고 영원한 우주 미아로 남게 되는 것이다.
그러나 ''''딥 임팩트''''는 밤하늘의 혜성처럼, 또는 불꽃놀이처럼 인류에게 또 다른 도전의 꿈을 심어주게 될 것이다.
CBS국제부 김준옥기자