울릉도 인근 바다에서 국제보호대상 1종으로 관리되고 있는 해조류인 '넓미역' 군락지가 처음으로 발견됐다.
울릉도 근해에서는 최근 키조개도 발견된 만큼 울릉도 인근 해역에 대한 체계적인 조사가 필요하다는 지적이 나오고 있다.
울릉군은 북면 태하리와 현포리 인근 바다에서 생태계조사를 하던 중 길이 170cm, 넓이 42cm인 넓미역 군락을 처음으로 발견했다고 밝혔다.
넓미역 군락이 발견된 곳은 태하리 심층수 취수라인 인근지역이다.
넓미역은 국제 식물 신품종 보호동맹(UPOV : International Union for the Protection of New Varieties of Plants)에 의해 품종보호대상 식물로 지정된 해조류다.
다시마목 미역과의 단년생 해조류인 넓미역은 보통 길이가 1~3.5m, 폭은 25~30cm까지 자라며 조류가 강하게 흐르는 해역의 수심 20m 내외에 분포하는 것으로 알려져 왔다.
국내에서는 제주도 등 일부 지역에서 발견됐지만 점차 군락이 축소되어가고 있어 매년 9월부터 11월까지는 채취금지기간으로 정해 넓미역을 보호하고 있다.
특히 넓미역은 신진대사 활성화에 유익한 요오드와 칼륨이 풍부하고, 철분 등 미네랄 함량이 높아 기능성 식품으로의 이용이 가능해 최근 국내에서는 넓미역 양식품종 개발 연구를 추진하고 있다.
한국해양과학기술원 동해연구소 윤성진 박사는 "넓미역이 울릉도 인근바다에서 처음 발견됐다는 것은 울릉도 인근 바다의 학술적 가치가 매우 뛰어나다는 점을 반영한다"며 "최근 울릉도에서 처음 발견된 키조개와 함께 넓미역 등 울릉도 해양생태계 전반에 대한 체계적인 조사가 필요하다"고 말했다.
최수일 울릉군수는 "울릉도는 동해의 거대한 인공어초와 같은 가치가 있지만 지금까지 울릉도 해역에 대한 해양생태계조사가 제대로 이뤄지지 않아 품종 보호대상식물 군락이 발견되지 못했다"며 "앞으로 전문연구기관과 적극적인 협력을 통해 해양수산자원에 대한 체계적인 조사와 함께 어민소득 증대를 위해 힘쓰도록 하겠다"고 강조했다.