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안전관리도 최첨단 시대…막무가내 관람객엔 '미소'를 ▶ 글 싣는 순서 ①"10년 만에 다시…" 78세 자원봉사자의 박람회 도전기 ②"바닥에 핀 풀꽃이 일으켜줬죠" 어느 정원해설사의 화양연화 ③나무가 좋아 하늘만 올려다 본 소녀, 국가정원을 품다 ④'운동화 구멍 난 길바닥 인생' 정원 전도사로 나선 이유는 ⑤안전관리도 최첨단 시대…막무가내 관람객엔 '미소'를 (끝) "이태원 참사 이후 더욱 마음을 놓을 수가 없죠. 관람객 간의 작은 마찰에도 세심하게 대비하고 있습니다."   안전·경호 분야가 특화된 운영대행업체 이루컴퍼니 전태준 대표는 요즘 눈 코 뜰새 없이 분주한 시간을 보내고 있다. 박람회를 십 여일 앞두고 만반의 준비를 해야 하기 때문이다. 10년 전에 이어 이번 박람회에도 참여하게 됐다는 전 대표는 그간의 이력을 자랑스럽게 소개했다.   "2014년 시작된 저희 회사는 순천에서도 안전·경호에 있어서 특화된 업체예요. 여수엑스포 빅오쇼, 나주농업박람회, F1 대회 등에서 일하면서 경력을 쌓았죠"   2023정원박람회의 안전 관리는 3군데가 소관한다. 박람회 조직위원회가 총괄하는 종합상황실, 유관기관, 그리고 운영대행업체다. 안전요원을 훈련해 투입하고 인파 조절 등 현장 관리는 실질적으로 전 대표 업체가 맡고 있다.   이전과 비교해 달라진 점은 단연 강화된 안전대책이다. 특히 '인파 관리'와 '수상 안전', '야간 경비' 부문이 그렇다. TV에서 보던 세월호 참사와 이태원 참사의 여파는 전 대표에게 크고 작은 변화로  다가왔다.   "이태원 참사 이후 안전재난법도 생겼고 박람회처럼 사람들이 몰리는 곳은 어디든지 안전에 대한 요구가 커진 측면이 있다"며 "특히 요즘 개최되는 행사를 보면 코로나 이전보다도 2배 이상의 관광객이 몰리기 때문에 인파로 인한 사고를 예방하는 일이 최우선으로 꼽힌다"고 설명했다.   달라진 점은 이뿐만이 아니다. 안전 장비도 달라졌다. "2013년은 아날로그식이었다면 지금은 최첨단"이라는 게 전 대표의 말이다.   이번 박람회에선 최첨단 인원 계산 시스템인 '스마트피플카운팅'이 사용될 예정이다. 실내 밀집으로 인한 압사 사고를 방지할 장치다. 국가정원 식물원, 꿈의 다리, 순천만탐험관, 미디어아트 체험관 등 모두 6곳에 설치된다. '스마트피플카운팅'은 각 구역 출입구에 센서카메라가 설치돼 입구를 통과하는 인원을 계산하는 방식이다. 인원수가 적정하면 파랑, 위험 수준이면 노랑, 비상 상태면 빨강 등 단계적으로 색깔을 표시한다. 종합상황실에서는 모니터를 통해 상태를 확인한다. 비상 상태에 이르면 그때는 안전요원을 투입시켜 입장을 통제한다.   전 대표는 CCTV처럼 실시간 중계가 가능한 '웨어러블 캠'도 이번 박람회장에서 사용된다고 했다. 안전요원 몸에 착용해 이동식으로 운영하는 웨어러블 캠은 고정된 CCTV의 사각지대까지 관리할 수 있는 장점이 있다.   이 밖에 드론 3대를 시간별로 운영해 각종 수색이나 재난 발생 후 조치 등에 사용할 예정이다. 전 대표는 "2013년보다 박람회장이 도심 속까지 확대되고, 관람객 유치 목표가 800만 명으로 두 배가 늘어난 만큼 안전요원, CCTV도 두 배 정도 추가 설치됐다"고 설명했다. 실제 박람회에 투입되는 안전요원은 285명, CCTV만 해도 총 266대가 설치된다. 이렇듯 각종 장비를 총동원하는 데도 긴장의 끈은 놓칠 수 없다. 특별히 사고 대비에 가장 신경 쓰이는 장소도 있다. 바로 '꿈의 다리'이다. 박람회의 동문과 서문, 국가정원 밖 박람회장인 오천그린광장을 이어주는 일자 모양의 통로인 이곳은 박람회 기간 한번에 많은 인파가 몰릴 수 있는 구간이다.   전 대표는 "출입 인원수를 제한하고 좌측, 우측 통행을 원활하게 진행할 수 있도록 안전 요원을 최대한 많이 배치할 계획"이라며 "관람차가 이동하는 동선도 사고 위험이 있어 안전 요원을 더 배치하기로 했다"고 설명했다.   통제 못할 변수도 있다. 바로 '술'이다. 전 대표는 박람회장에서 발생했던 사고는 대부분 '술'로 인한 일이 많았다고 했다. 2013박람회에는 이런 일이 있었다. 관람객이 다 나가고 폐장된 오후 8시쯤 어둠 속에서 누군가 걸어 나오더란다. 알고 보니 낮에 술을 마시고 취해 박람회장 어딘가에서 잠이 들었던 거였다. 또 한번은 단체 관람객 중 한 명이 실종됐다는 신고가 접수됐다. 당시 야외에서는 휘황찬란하게 열린음악회가 열리고 있었는데 한쪽에서는 안전 요원들과 경찰까지 모두 투입돼 실종자 수색에 나서는 긴급 상황이었다. 혹시 행사장 밖으로 빠져나간 건 아닌지 출입구마다 CCTV를 확인했지만 모습은 보이지 않았다. 이윽고 국가정원 안 호수정원에서 익사사고를 당한 건 아닌지 싶었다. 계속해서 실종자 찾기를 하고 있을 때 실종자로부터 무사하다는 전화를 받았다. 역시 술 때문이었다. 인파에 휩쓸려 박람회장을 빠져 나왔고, 순천역 한 숙소에서 잠이 들었다가 깼다는 것이다.   별의별 경험을 겪었다는 대표는 안전요원들과 시뮬레이션 교육도 했다. 사소한 시비로 인한 다툼, 미아 발생, 익사 사고 등 대비해야 할 사고 유형도 다양하기 때문이다.   하지만 관람객들에게 '신분증을 제시해달라'거나 '잠시 대기해달라'고 요청할 때 "왜 나를 못 믿냐", "경상도에서 왔다고 무시하냐"는 등 막무가내 식 반응을 보이면 가장 난감하다고 했다. 그럴 때면  그는 안전요원들에게 '무조건 웃으라'고 가르친다. "웃는 얼굴에 침 못 뱉는다"며 "어르신들에게는 어머님, 아버님이란 호칭을 사용해서 친근하게 대하면 관람객들도 진정이 된다"고 한다.   이번 박람회는 특히 대통령의 방문 가능성이 크다보니 안전과 경호에 각별한 신경을 쓰고 있다고 했다. 최근에는 유관기관과 대테러훈련까지 마친 상태다.   안전과 관련해 전 대표는 시민들에게 당부도 전했다.   "'내 안전은 내가 지킨다'는 마음으로 위험한 모험은 하지 않았으면 한다"며 "굳이 가지 말아야 할 길을 가거나, 위험하다고 느껴지는 일은 하지 말아달라"고 부탁했다. "이렇게 도와주신다면 가장 안전한 박람회를 위해 일선에서 최선을 다하겠다"고 강조했다. 이어 "좋은 추억 많이 만들어 갈 수 있는 편안한 박람회가 됐으면 좋겠다"는 바람도 놓치지 않았다. 언젠가 드넓은 박람회장에서 안전요원들을 만난다면 이렇게 대하는 건 어떨까. "스마일" 2023.03.17 06:24

'운동화 구멍 난 길바닥 인생' 정원 전도사로 나선 이유는 ▶ 글 싣는 순서 ①"10년 만에 다시…" 78세 자원봉사자의 박람회 도전기 ②"바닥에 핀 풀꽃이 일으켜줬죠" 어느 정원해설사의 화양연화 ③나무가 좋아 하늘만 올려다 본 소녀, 국가정원을 품다 ④'운동화 구멍 난 길바닥 인생' 정원 전도사로 나선 이유는 (계속) '불이 꺼지지 않는 도시' 라스베가스처럼 전남 순천에도 '불이 꺼지지 않는 곳'이 있다. 2023정원박람회를 보름 정도 앞두고 분주한 곳, 조직위원회 사무실이 있는 순천만습지센터다. 한 달 중 절반 이상은 출장을 다닌다는 이도현 관람객 유치 2팀장은 너무 바빠 약속을 잡기도 쉽지 않았다. 아쉬운 사람이 우물을 파는 법, 밤 9시가 되어서야 연중 불이 켜있는 사무실에서 그를 만났다.   "길바닥 인생이에요. 하하" 요즘 자신의 생활을 두고 한 말이었다. 경기도부터 충남, 전북, 경북, 경남 등 "안 가본데가 없을 정도"로 다닌다는 그는 신발만 봐도 짐작이 됐다. 미팅할 때는 구두를 신고, 운전과 이동할 때만 갈아신었다는 운동화는 이미 구멍 나 있었다. 2023정원박람회는 800만 관람객 유치를 목표로 하고 있다. 10년 전인 2013정원박람회보다 두 배가 많아졌다. 그동안 국가정원 방문 데이터와 설문조사 등을 분석한 토대로 결정한 수치다.   목표 달성을 위한 전략은 뭘까. 이 팀장은 "핵심 타깃을 정확하게 정하고 대상별, 권역별, 시기별로 선택과 집중을 하는 것"이라며 "특히 초중고 학생들에 집중하고 있다"고 말했다. 초중고 학생들을 단순히 수학여행 등을 통한 단체 관람객 유치가 아닌, 그 이상의 의미가 있기 때문이다. 이를 위해 현재까지 시·도교육감협의회부터 전국 시·도교육장 모임, 교육청 교육국장 모임, 17개 도교육청 담당자들, 176개 교육지원청 담당자들을 모두 만나고 다녔다. 각 교육지원청의 교장선생님들 회의 자리도 찾아갔고, 전국 1만 2500여 초·중·고에 일일이 공문과 자료를 보냈다. 지난해 11월 4일에는 전국 시도교육감협의회와 업무협약까지 맺었다. "순천시가 정원박람회를 통해서 정원을 매개로 미래 도시의 방향성을 제시하는데, 우리나라를 이끌어 갈 초중고 학생들이 정원을 경험해 보는 것과 하지 않는 것은 분명 다를 것이다"고 강조했다. "정원을 경험한 학생들은 미래 세대에 분명히 훌륭한 리더가 될 거라는 나름의 확신이 있다"며 타고르 시인의 '현명한 사람은 정원으로 간다', '싸우다가도 멈추는 공간이 정원이다'는 명언을 말하며 당위성을 설파했다. 그는 사실 9살 짜리 아들에게도 이미 '정원 교육'을 하고 있었다. 틈나는 대로 국가정원을 다녔고, '아이 나무 심기' 행사 때는 아들만의 나무를 심어줬다. 이제 아들은 자신의 나무가 잘 자라고 있는지 먼저 국가정원에 가보자고 하기도 한다. "한 마디로 정원이라는 개념은 여러가지 종교적 이념, 가치 등 어떤 개념에 상관없이 모든 세대를 아우를 수 있는 공간이고, 정원이 주는 가치를 스스로 생각한다면 미래 세대를 이끌 건전한 사고를 가진 훌륭한 리더가 될 거라고 생각한다"고 강조했다. 유치팀 활동은 이 뿐만이 아니다. 단체 관광객 유치를 위해 국내 여행 업체를 대상으로 설명회도 열었다. 왕복 7시간을 달려가 프레젠테이션을 하는 시간은 고작 10~15분인데도, 단 5분이라도 직접 담당자를 만나야 효과가 있다. 유치팀은 그간 국내 2천여 개 이상의 여행사가 속해 있는 한국여행업협회와 협약을 체결했으며 지난 8일에는 50여 개 수도권 여행사를 대상으로 홍보하기도 했다. 그는 조직위에 있기 전 순천시 주암면에서 근무했다. 주민들과 폐플라스틱을 원료로 완제품을 만들고 협동조합 결성을 추진하던 중이었다. 그러다 갑자기 관람객 유치팀으로 발령이 났다. 생각치 못한 인사에 그는 어깨가 무거워졌다. 박람회의 성패를 좌우할 수 있는 부서였기 때문이다. "나를 이곳에 부르신 이유는 뭘까"를 한참 생각하다 과거 중앙부처와 인맥을 쌓았던 일을 떠올렸다. "기획팀에서 국비확보 사업을 하면서 중앙부처에 인맥이 있었는데 당시 도움을 주고 받았던 분들과는 지금까지 관계를 맺고 있어서 도움이 되지 않을까 하는 뜻 같았어요." 하지만 모르는 이들의 마음까지 사로잡는 건 쉬운 일이 아니었다. 방문 일정이라도 잡기 위해 전화를 하면 거두절미 "저희 물건 안사요. 괜찮아요" 하면서 잡상인 취급을 했다. 그래도 그가 끝까지 밀어부친 건 '진심' 하나였다. 평소에도 사람을 대하는 지론이었다. 몇몇 공무원들은 그를 두고 '아끼는 동생' 이라며 소개하는 이들도 더러 있었다.   그는 "무언가 특별히 바라지는 않지만 내가 하고 있는 일에 대해서 진심을 보여주면 굳이 부탁을 하지 않아도 '내가 먼저 도와줘야 겠다'는 마음이 들게끔 하는 편이다"며 "처음 대할 때는 좀 부담감이 있지만 그런 마음이 모아지면 적어도 정원 박람회를 성공시킬 수 있을 것이라 생각한다"고 전했다. 요즘 그의 활동을 가장 지원해주는 이들은 역시 가족이다. "순천시 공무원 중 가장 미인"과 결혼했다는 그는 "지금도 자신의 눈에 가장 예쁜 사람은 아내"라고 소개했다. 고마운 건 하숙생처럼 집에서 잠만 자고 나가는 날이 많은데도 남편을 배려해 일과 육아까지 책임지고 있다는 거다. 9살 아들은 이날도 아빠가 보고 싶어 인터뷰 전에 전화를 걸어왔다. "아빠! 오늘은 10시까지 들어오면 안돼?"냐고 묻자 "엄마와 먼저 자고 있어"라며 서둘러 전화를 끊었다. 평소 아들은 자신이 잠을 잘 때 퇴근했다가 출근하는 아빠를 조금이라도 보기 위해 졸린 눈을 비비고 일어나 인사하고 다시 자기 방에 들어간다고 했다. 이러한 성원에 힘입어 그는 내심 박람회 공식 목표 수인 800만 명을 넘어 1천만 명의 관람객 유치를 기대한다고 했다. 정원의 의미가 통하면 그 가치를 알고 찾아오는 이들이 있을 것 같다는 기대감 때문이었다. "박람회를 통해 '순천에 가니까 좋더라', '다음에 또 가보자'는 그런 마음과 추억을 담고 가면 좋겠다"며 "특히 초중고 학생들이 정원을 보고 느끼고 우리나라를 이끌어갈 미래 세대로 성장하다면 그보다 바라는 건 없을 것 같다"고 웃음 지었다.   "진심이 전해지면 1명이 100명의 마음을 얻고 100명이 또 100명의 마음을 얻을" 거라고 말하는 그의 믿음은,  4월에 개막할 순천만국제정원박람회 성공에 마중물이 될 것이다. 2023.03.16 07:03

나무가 좋아 하늘만 올려다 본 소녀, 국가정원을 품다 캐나다 벤쿠버 빅토리아 섬에 위치한 세계적인 정원 부차든 가든에서 일하는 한 한국인 정원사는 자신의 직장을 두고 '세상에서 가장 아름다운 일터'로 불렀다. 모든 정원사들의 마음은 그런 걸까. 직장이 아름답다는 표현이 다소 생경하다는 생각이 들었을 때, 김숙영 팀장이 나타났다. 박람회 준비로 집에서 잠만 겨우 자고, 하루종일 공사 현장에서 먼지를 뒤집어쓴다는 데도 그는 인터뷰 내내 '즐겁다'는 말을 아끼지 않았다. 김 팀장의 하루는 순천만국가정원 현장에서 시작된다. 축구장 90여 개 크기의 국가정원(92ha)을 하루에도 몇 번씩 돌면서 작업 상황을 점검한다. 사무실에서 회의를 한 후 다시 현장을 다녀오면 만보기는 3만보를 가리키기 일쑤다. 몇 달간 매일 3만보 이상 걷는 강행군을 버틸 수 있었던 건 5년 동안 철인 3종 경기에 출전해 우수한 성적을 받을 만큼 단련된 체력 덕분이다. 자전거, 수영 등 못하는 운동이 없는 김 팀장은 덕분에 야외 현장도 거뜬히 소화하게 됐다고 밝혔다. 그가 소속된 조경팀은 모두 4명이다. 국가정원 리뉴얼, 잔디·수목 관리, 작업단 관리 업무를 하고 있다. 김 팀장은 모든 작업을 총괄하며 기업 등이 참여한 정원 관리까지 맡고 있다. 이번 박람회를 위해 국가정원에 식재된 나무는 모두 99만 주. 철쭉나무 27만 주 등을 새로 심었다. 김 팀장은 나무를 식재할 자리를 결정했다. 공사가 끝난 자리는 관목이나 나무, 꽃을 조성하고 잔디로 마감을 했다. 김 팀장은 "관람객들은 아주 소소하고 디테일한 부분에 감동을 한다"며 "그런 부분이 안되면 성의 없다는 평가를 받기 때문에 눈에 보이지 않는 곳까지도 깔끔하게 처리를 해야한다"고 강조했다. 조경에는 리허설이 없다. 그래서 식재하기 전 화형과 색깔 배치 등에 신중해야 한다. 특히 나무와 꽃의 현재 키 뿐만 아니라 앞으로 자랄 특성을 계산해야 한다. 이를테면 관목이나 철쭉 등은 키가 30~50cm까지 자라고 홍가시 나무는 더 잘 자란다. 또 바닥에만 깔리는 꽃이 있는가 하면 중간치로 크는 꽃이 있고 코스모스처럼 길쭉하게 자라는 식물도 있기 때문에 이런 성질을 고려해야 어느 꽃도 죽지 않고 조화롭게 자랄 수 있다는 설명이다. 김 씨는 "공간별로 시설, 화훼 팀과 항상 머리를 맞대고 조경 기획을 한다"며 "대비되는 색이 있고 보색, 유사색이 있는데 잘하면 고급스러운 배치가 되는 반면 잘못 대비를 하면 촌스러운 정원이 될 수 있기 때문에 한 공간에 대해서 팀 별로 고민하고 또 조율하면서 공간을 연출하고 있다"고 설명했다. 이번 박람회에서 크게 달라진 점은 정원 내 후미진 공간들까지 매력적인 공간으로 바꿨다는 거다. 이를테면 메타세쿼이아 길 부근 뒤쪽 공간에 가든스테이를 위한 매점을 만들었고, 그 옆에는 마로니에 칠엽수를 심어 사람들이 많이 찾을 수 있는 개방적인 공간으로 만들었다. 또 미국 풍나무길이 탄생했으며, 갯지렁이가 지나는 자리에 사람의 발길이 닿지 않은 공간도 다시 손을 봤다. 김 씨는 2013정원박람회 때도 조경팀의 일원이었다. 그러다 10년 만에 다시 박람회를 맡아 감회가 새롭고, 마음 가지 않는 데가 없다. 대학에서 산림자원학부를 전공했다는 그는 우연히 들어간 학과에서 수목학을 배우며 나무에 푹 빠지게 됐다고 했다. 나무가 얼마나 좋았으면, 길을 걸어갈 때에는 하늘만 쳐다보고 다닐 정도였다. 2000년도에는 산림청 국가직 공무원이 됐다. 그러던 중 여수에서 근무하는 남편을 만나 2004년 순천시로 자리를 옮겼다. 이후부터 지금까지 순천시에서 녹지직을 맡고 있다. 공원과, 공원녹지과, 삼림과, 허가민원과 등에서 녹지와 관련된 일을 했다는 그는 "그 중에서 제일 재밌는 건 나무를 심는 거"라고 자신했다. 나무와 함께 걸어온 세월만 수십 년. 겉보기에 다 똑같아 보이는 나무도 그는 기둥만 보고도 식별해낸다.   "정말 정직한 건 제가 한 공간에 나무를 심고 꾸미면 사람들이 와서 '예쁜 공간이 만들어졌네. 정말 좋다'는 식의 피드백이 온다는 거예요. 시민들이 행복해 하는 모습을 보면 정말 보람된다"고 말했다. 그러면서 "창조적인 일이라서 더 재밌는 것 같다"고 웃음지었다. 이번 박람회장에서 가장 아끼는 나무가 뭐냐고 묻자 곧바로 "시민들이 기증해준 나무"라고 답했다.  최근 한 80대 어르신은 "죽기 전에 좋은 일을 하고 싶다"며 명주나무를 포함한 20주를 기증했다고 한다. 이 어르신은 지난 2013년 박람회 때도 반송나무 두주를 기증하기도 했었는데 현재 국가정원 남문에 자리를 지키고 있다. 또 다른 시민은 돈나무를 기증해서 바위정원 옆에 식재됐다. 김 팀장은 "아끼던 나무를 기증해 준 정성에 감동을 한다"며 "이런 나무들이 죽으면 슬퍼할 기증자들을 생각해서라도 영양제와 뿌리제도 주는 등 더욱 신경을 쓴다"고 전했다. 열 손가락 깨물어 안 아픈 손가락 없지만 그래도 가장 신경 쓰이는 나무는 덩치가 큰 나무들이다. 이 나무들은 죽어버리면 대체가 불가능하기 때문이다. 노을정원에 있는 목련이나 푸조, 고목나무 등 대경목이 대표적이다. 그나마 작은 나무들은 금새 옮기기라도 하지만 큰 나무들은 한 수 옮기는 데도 2~3일이 걸리고 나무들 역시 '이사' 후 며칠 몸살을 앓기 때문에 각별한 관리가 필요하다. 일하다가 지칠 때면 '개울길 광장'에서 잠시 힐링의 시간을 보낸다. 버드나무가 쭉 심어져 있는 마사토 길을 걸으면 개울에서 사람 팔뚝만 한 물고기가 첨벙첨벙 뛴다고 한다. 자연의 소리와 광경을 보고 있자면 힘들었던 것들이 눈 녹듯 사라진다. "진짜 팔뚝만 한 물고기가 있어요. 믿기지 않으시면 꼭 와서 보세요"라며 강력 추천한다. 그는 순천 곳곳에 정원 같은 공원들이 조성됐으면 하는 바람을 가지고 있다. 그래서 대한민국에 없는 공간으로 만들고 싶다는 게 김 팀장의 설명이다. "순천은 '정원에서 삽니다' 라고 얘기를 하잖아요. 먼저 정원에 사는 순천 시민들의 만족도가 더 높아지고, 누구나 순천에 오면 치유되는 것을 넘어 '나 살고 싶어'하는 그런 공간이 됐으면 좋겠다"며 "지치고 힘들었던 사람들이 순천에 와서 노년을 보내면서 행복한 삶을 사는 그런 곳, 대한민국에는 없는 그런 공간을 만들어 주는 게 녹지직으로서의 바람이다"고 전했다. 2023.03.15 06:37

"바닥에 핀 풀꽃이 일으켜줬죠" 어느 정원해설사의 화양연화 ▶ 글 싣는 순서 ①"10년 만에 다시…" 87세 자원봉사자의 박람회 도전기 ②"바닥에 핀 풀꽃이 일으켜줬죠" 어느 정원해설사의 화양연화 (계속) "이건 담양에서 온 메타세쿼이아 길이에요. 나무의 의미도 있지만 그 높은 나무 아래에서 쳐다보는 한 줄기의 빛, 이런 것들이 정말 아름답죠." 순천만국가정원 해설사 강미숙 씨는 국가정원 내 메타세쿼이아 길을 이렇게 소개했다. 그러면서 나무 때문에 순천의 인구가 늘었다는 자랑을 늘어놓았다. "국가정원은 여러 곳에서 나무들을 가져와 만들어졌는데 나무들이 온 이후로 순천의 인구가 많이 늘었다는 거 아니예요. 이유를 알고 보니까 담양 메타세쿼이아를 보기 위해서 사람들이 오고 또 천안의 능수버들을 보기 위해서 오고 이렇게 정원 안에서 잘 자라 순천이 정말 살기 좋은 곳인가 해서 이사를 오게 되거든요. 인구도 늘고 일석이조의 기쁨이 있는 것 같아요." 강 씨는 8년 차 정원해설사이다. 이 일을 하기 전에는 평범한 주부였다. 한때 전국 여성 최초로 전라남도배드민턴협회장을 맡을 만큼 바깥 활동에 적극적이었지만 불현듯 찾아온 우울증 때문에 긴 터널 안에 갇힌 듯한 시간을 보냈었다. 잠시 머뭇거리던 강 씨는, 인생이란 화려한 화양연화 같은 시절이 있다가도 한 고비 고통이 뒤따라오는 것 같다고 말을 아꼈다. 그러다 어느 날 창문 너머로 들어온 햇빛 한 줄기를 따라 '밖에 나가보자'는 생각이 들었다. 버스 승강장에 앉아 있는데 길가에 작은 풀꽃들이 시들어 죽기 일보 직전이었다. 마침 가지고 있던 생수를 한줌 부어주었다. 집에 오고 나서도 한참 생각이 나서 다시 그 자리로 가보니 반짝반짝 고개를 들고 예쁜 꽃을 피우고 있었다. 자신도 꼭 그래야 할 것 같다. 때마침 순천시는 정원해설사를 모집하고 있었다. 그는 "평범하게 살아온 주부가 나이 50이 넘어서 사람들과 어울리며 교감할 수 있는 직업이 어디 있겠냐"며 "처음에는 정원에 대한 정보가 부족해서 너무 힘들었지만 사람들과 교감할 수 있는 장점이 나한테는 있었다. 더 배우고 노력하면 되겠다는 생각에 용기를 냈다"고 말했다. 이후 매일 도서관에 나가 순천의 역사부터 정원과 화훼에 관련한 책들을 읽고 달달 외우기 시작했다. 틈만 나면 사비를 들여 친한 해설사들과 정원이나 생태관광에 대한 교육을 들으러 전국을 찾아다니기도 했다. 또 정확한 전달력을 위해 볼펜을 입에 물어 발음을 연습하거나 해설했던 내용을 녹음해 교정하기를 수십 번씩 했다. 수험생과 다름없는 생활이었다. "머릿속에는 다 있어서 필기를 보면 100점을 맞을 텐데 말로 풀어내기가 너무 힘들었다"며 "정원해설사가 천직이라고 생각했기 때문에 더욱 욕심을 냈고, 무엇보다 관람객들에게 정확하고 재미있는 정보를 주고 싶었다"고 말했다. 정원해설사가 되고 난 뒤에는 정원의 사계절을 경험하는 '호사'를 누렸다. 사시사철 꽃과 나무들이 어떤 옷으로 갈아입었는지, 하루 새 키는 얼마나 자랐는지를 지켜봤다. 그중에 백미를 꼽아달라고 하자 망설임 없이 '겨울정원'을 택했다. 인적이 드물어 황량함마저 느낄 수 있는 겨울정원에서 그는 하얀 눈 속에 핀 '복수초'를 봤다고 했다. 바깥의 차가움은 아랑곳하지 않고 땅 속 뿌리 힘으로 피어난 꽃 한 송이를 만났을 때 그 감격은 절대 잊을 수 없단다. 잎이 다 떨어진 나뭇가지 사이로 햇빛이 스며드는 광경은 눈물이 날 정도였다. 겨울에 찾는 관람객들에게 그는 시를 읊어준다. "나뭇잎 사이로 반짝이는 햇살을 바라보면 세상은 그 얼마나 아름다운가" 정호승 시인의 '내가 사랑하는 사람' 중 한 대목이다. 그러면서 "우리가 얼마나 하늘을 올려 보지 않고 앞만 보고, 땅만 보고 살아왔는지요. 이렇게 하늘을 보는 순간이 황홀한 시간인지 여러분 모르셨죠"고 말한다. 그는 가끔 정원에서 노래를 부르기도 한다. 선곡은 관람객들의 연령대에 맞춘다. 특히 영국정원 앞 마로니에 나무를 지날 때는 '마로니에 가수'로 알려진 박건의 '그 사람 이름은 잊었지만'을 부른다. 나이가 많은 어르신들에게는 순천을 대표하는 막걸리와 고들빼기 김치를 소개한다. 순천에는 볼거리도 많지만 해설사가 있어 다시 와보고 싶은 국가정원이라는 말을 듣고 싶은 게 그의 목표다. 요즘은 아침에 일어나면 가장 먼저 하는 게 '스마일' 연습이다. 국가정원 안에 새로 생긴 키즈정원, 노을정원 등에 대한 해설 공부는 진즉에 마쳤다. 다른 23명의 해설사와 함께 이틀에 한번씩 해설을 맡게 됐다. "나이가 들어 정원해설사 일이 끝난다면, 공공정원이나 남들이 가꾸기 힘들어 하는 정원들을 조용히 가꾸는 일을 해보고 싶다"며 '바닥에 난 들풀이 나를 정원해설사로 이끌어 줬듯 이런 생명의 신비를 다른 이들도 경험할 수 있도록 뒤에서 돕는 역할을 한다면 참 보람될 것 같다"고 말했다. 그러면서 "열심히 살아온 사람들에게 하늘 한번 바라보면서 큰 힘 한번 내보시라"고 권한다. 오는 4월 순천에 가면 국가정원 입구 목련나무 앞에서 관람객을 기다리는 그를 만날 수 있다. 2023.03.14 06:00

"10년 만에 다시…" 78세 자원봉사자의 박람회 도전기 "순천만국제정원박람회 봉사에 다시 참여할 수 있을 거라고는 생각지도 못했어요. 감회가 너무 새롭습니다." 박람회 개막을 앞두고 막바지 공사가 한창이던 순천만국가정원. 그곳에서 이번 박람회에 참가할 자원봉사자를 만나기로 했다. 여든을 바라보는 어르신이라고 해서 인터뷰 과정이 원활하지 않을까 내심 걱정을 했는데 그건 기자의 큰 착각이었다. 오히려 더 에너지 넘치고 살아있는 눈빛을 가진 분이 약속 장소에 등장했다. 주인공은 순천에 사는 78세 강성재 씨. 2013년에 이어 4월에 개막하는 2023순천만국제정원박람회에 참여하는 자원봉사자다. 두번 째 열리는 박람회 만큼이나 세월이 흘러 그도 10년 전과는 다르게 최고령 봉사자 축에 속했다. 이번 박람회는 4월부터 10월까지 장장 7개월간 대부분 야외에서 진행된다. 어지간한 체력이 아니고서는 버티기 쉬운 일이 아니다. 그럼에도 불구하고 강 씨에게는 이번 박람회가 새로운 도전이자 기다림의 시간이다. 그는 사실 자원봉사에 '베테랑'이다. 2012년 여수엑스포를 시작으로 2013순천만국제정원박람회, 2014년 인천 아시안게임, 2018년 평창동계올림픽, 영암 F1 대회 등 국내에서 굵직한 국제행사가 있을 때마다 시간과 장소를 가리지 않고 달려갔다. 평창동계올림픽 기간에는 대학 캠퍼스에서 숙식을 해결했고, 두 시간 걸리는 행사장까지 셔틀버스를 이용하며 다녔다. 새벽 5시에 일어나 밤 10시에 돌아오는 고된 일정이었지만, 인생에서 한번 경험하기 힘든 올림픽에 참여한다는 사실에 힘든 줄도 모르고 지냈다. 특히 일주일 뒤 이어진 패럴림픽에서 관전한 장애인 선수들의 경기는 놀라움과 감동 그 자체였다. 또 패럴림픽이 열리기 전 주어진 일주일이란 휴가 동안 아내와 함께 했던 평창 여행 역시 잊지 못할 순간이었다. 2013년 순천만국가정원박람회에서 맡은 건 길 안내와 휠체어 대여 등 비교적 쉬운 업무들이었다. 다른 봉사자들의 배려 덕분이었다. 그럼에도 국가정원 동문과 서문 앞에 주말마다 수십만 명의 관람객들이 몰려올 때면, 손짓, 발짓 다 써가며 현장 관람을 안내했다. 강렬한 햇볕이 내리쬐는 5월부터 8월까지는 박람회 중 가장 힘든 시간이었다. 수많은 인파 속에서 엄마를 잃어버려 울고있는 아이의 엄마를 찾아 준 일은 아직도 생생히 기억에 남는다. 강 씨가 봉사를 시작한 건 지난 2012년부터이다. 34년 철도기관사로 근무하다 2004년 퇴직 이후 다소 무료한 시간을 보냈을 때였다. 그러다 먼저 복지관 등에서 봉사활동을 하고 있었던 부인의 권유로 본격적인 활동에 나서게 됐다. 그가 계속 자원봉사를 하는 이유는 바로 '사람' 때문이다. '스쳐만 가도 인연'인데 이렇게 많은 사람을 만나 도움까지 줄 수 있는 행복한 일이 어디겠냐는 것이 그가 자원봉사를 계속하는 이유이다. "봉사를 통해 장애인 등 사회적 약자를 돌봐주고 다양한 사람들을 만나면서 나의 삶을 되돌아보게 된다"며 "장애인 등 거동이 불편한 이들을 휠체어에 태워 데려다 주면서 '이런 것이 봉사구나'하는 생각이 들었다"고 전했다. 그러면서 "그야말로 남을 도우면서 마음이 풍성해지는 느낌"이라며 웃음지었다. 이번 박람회에서 강 씨가 맡은 분야도 안내이다. 안내 업무는 한 가지 일에 국한되지 않고 7개월 간 국가정원 내·외부 안내, 책자 배포, 휠체어 대여 등을 번갈아 도맡는다. 이번에는 박람회장이 국가정원을 넘어 도심 전역으로 확장 돼 그의 봉사 영역도 넓어졌다. 이를 위해 지난 9월부터는 새로운 바뀐 박람회장을 공부하고, 만일의 상황에 대비한 심폐소생술을 익히는 등 기본 교육을 받고 있다.   강 씨는 "10년 전 박람회장과는 변화된 부분이 많아서 공부할 게 많다"며 "그래도 그동안 다양한 봉사활동을 통해 경험이 쌓여 이번에는 더 높은 수준의 서비스를 고객들에게 제공할 수 있을 거 같다"고 의지를 다졌다. 올해 순천만국제정원 박람회 관람객은 10년 전보다 2배 늘어난 800만 명을 목표로 하고 있다. 여느 때보다 더 힘들 법한 상황인데도 그는 더 많은 사람들을 만날 수 있을 것 같다며 기대감을 내비쳤다. 지금까지 강 씨가 한 봉사활동은 7천 여 시간. 앞으로의 목표는 1만 시간을 채우는 일이다. 그는 "건강이 허락하는 한 봉사를 이어가는 게 남은 인생의 목표"라며 "2023정원박람회를 찾는 관람객들이 최대한 편하게 구경하고 박람회를 통해 행복을 느낄 수 있도록 최선을 다해 봉사하겠다"고 강조했다. 2023.03.13 06:00