주낙영 경주시장이 시 관계자들과 회의를 갖고 있다(사진=자료사진)
경북 경주시가 일본의 자매·우호도시에게 '인도주의' 차원에서 방역 물자를 지원했다 여론의 뭇매를 맞자 결국 추가 지원 계획을 철회했다.
하지만 이 과정에서 근거 없는 가짜뉴스가 확대 재생산되는 등 '마녀사냥'식 여론몰이가 도를 넘었다는 비판의 목소리도 나오고 있다.
경주시는 해외 자매결연도시인 일본 오바마시와 우호도시인 우사시, 닛코시 등 3개 도시에 전달할 예정이었던 방호복 500묶음과 방호용 안경 500개 지원계획을 취소했다고 밝혔다.
일본 나라시와 교토시에 방호복 1200세트와 방호용 안경 1천개씩을 지난 17일 항공편을 이용해 전달한 사실이 알려지면서 여론이 급속히 나빠진데 따른 조치다.
일부 네티즌들은 관련 기사 댓글이나 시청 홈페이지 등에 '토착왜구', '쪽발이 시장' 같은 원색적인 비난을 퍼부었고, 청와대 국민청원에는 경주시장 해임을 촉구하는 청원까지 올라온 상태다. 이 청원에는 7만 명이 넘는 사람이 동의했다.
이 과정에서 각종 가짜뉴스가 난무했다. 경주시가 보낸 방역물품에는 마스크가 포함되지 않았음에도 마스크를 보냈다는 허위정보가 사실처럼 퍼져나갔고, 코로나19 피해가 심각했던 대구시를 지원하지 않았다는 거짓말도 잇따라 올라왔다.
경주시는 대구지역 코로나19 환자가 폭증하자 경증환자 수용을 위해 농협 경주연수원과 현대차경주연수원 2곳에 '생활치료센터'를 운영해 700명이 넘는 대구시민들을 치료했다.
논란이 확산되자 주낙영 시장은 페이스북을 통해 "이번 사태로 경주시와 시민 전체가 무차별 공격을 당하고 있는 상황에 당혹스럽고 무척 가슴이 아프며 시장으로서 무한한 책임감을 느낀다"고 소회를 밝혔다.
(사진=주낙영 시장 페이스북)
하지만 이번 지원이 인도주의적 차원의 지원이었음을 다시 한 번 강조했다.
그는 "열악한 일본 사정을 들었다. 경주는 원전이 있어 여분의 방호복을 비축하고 있고 유효기간 3년이 다되어 교체해야할 시점이어서 추가 예산이 들지 않는 일이라고 판단해 해외 자매도시 등에 방호복을 보내기로 결정했다"고 설명했다.
앞서 경주시는 대구와 경산시 등에 시가 갖고 있던 방호복 2만6천 세트를 제공했다.
나라시는 지난 1998년 태풍으로 경주가 큰 피해를 입었을 당시 시민성금 1억 3천여만원을 전달했고, 1976년부터 19년간은 경주지역 학생 157명이 나라시 시수회의 장학금 1억 4천여만원을 받기도 했다.
주낙영 시장은 "앞으로는 국민정서를 감안해 더욱 신중을 기하겠다"며 "그러나 근거 없는 가짜뉴스를 만들어 원색적인 욕설을 하는 일은 지양해 달라"고 호소했다.