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우리 정부 고위관계자들이 지난 주말부터 대거 미국을 방문해 북미 대화 재개란 숙제를 풀기 위한 외교 총력전에 나선 가운데, 김현종 청와대 국가안보실 제2차장이 '대북 특사' 가능성을 시사해 추이가 주목된다.
특히 오는 10~11일(현지시간)로 예정된 한미정상회담과 함께, 북한에도 적극적으로 손을 뻗어 설득에 나서겠다는 대미, 대북 외교 로드맵을 내비친 것이어서 북미 사이 중재안을 찾을 수 있을지 관심이 집중되고 있다.
김현종 청와대 국가안보실 2차장은 1일(현지시간) 워싱턴DC에서 미국 측 카운터파트인 찰스 쿠퍼먼 백악관 국가안보회의(NSC) 부보좌관을 만나 한미정상회담 의제 조율에 나섰다.
앞서 지난달 29일 강경화 외교부 장관과 이도훈 한반도평화교섭본부장이 미국을 찾아 북미협상 재개 방안 등 한미정상회담의 주요의제를 논의한데 이어 더 구체적인 논의가 이뤄지고 있는 것으로 보인다.
'하노이 결렬' 이후 북한은 단계적 접근, 미국은 일괄타결식 해결을 내세우며 강경하게 대립하고 있다. 따라서 정부는 '포괄적 접근을 통한 단계적 이행'을 절충안으로 세워 두고 북미 양측을 대화로 이끌어내려고 노력을 기울이는 상황이다.
이런 가운데 김현종 2차장은 워싱턴에 도착해 기자들과 만나 대북특사 계획에 대한 질문에 "동맹국인 미국과 먼저 조율해 만나는 것도 좋은 아이디어"라며 가능성을 시사했다.
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'하노이 결렬' 이전 거론됐던 김정은 위원장의 방남이나, 추가 남북정상회담 가능성은 현재로선 실행 가능성이 요원하다. 북미 대화가 잠시 단절된 상황에서 남북 관계만 속도를 낼 수 없는데다, 김 위원장 역시 미국이 대북제재 강경 기조로 돌아선 현 상황에서 이같은 교류를 통해 얻을 것이 별로 없기 때문이다.
또한 북미 양측이 서로 대립하면서도 대화 의지는 내비치고 있는 상황이다. 따라서 4월 중 '중재자' 혹은 '촉진자'로서의 우리 정부의 역할이 매우 중요해졌다.
따라서 전문가들은 정부가 북미 대화 재개 여부의 분수령이 될 4월 내, 가급적 빨리 대북특사를 보내야 한다고 입을 모은다.
일단 대북 특사를 파견함으로써 북한을 협상 테이블에 잡아둬야 한다는 것이다. 지난해 6월 열린 북미회담 무산 위기 때 문재인 대통령이 북미를 잇따라 만나 설득했던 것과 같은 상황이다.
특히 한미정상이 만나는 11일은 북한의 올해 첫 최고인민회의가 열리고 난 직후다. 최선희 북한 외무성 부상이 앞서 언급한 '김 위원장의 중대 발표'가 있을 것으로 예상되는 날 중 하나다.
한반도 안보 전문가인 조성렬 전 국가안보전략연구원 수석연구위원은 CBS노컷뉴스와의 통화에서 "같은 11일이지만 시차를 따지면 북한 인민회의가 더 빠르게 열린다. 이 때 김 위원장이 부정적 메시지를 내보내면 한미정상회담에서 이끌어낸 처방은 '사후약방문'이 될 수 있다"고 말했다.
그러면서 "일단 특사를 보내 김 위원장의 생각을 직접 듣고 미국에도 전달할 수 있고, 또 극단적인 발언은 자제해 달라고 하는 등 수위를 조절하며 대화의 동력을 이어갈 수 있다"고 설명했다.
미국 역시 대북특사 파견에 대해서는 거부감이 낮을 것으로 보인다. 하노이 결렬 이후 우리 정부에 사실상 공개적으로 북한을 설득해달라고 역할을 요청한 상태인데다 대화 의지도 확실한 상황이기 때문이다.
따라서 최소한 한미정상회담이 열리는 11일 이전 정부가 대북특사를 파견해야 한다는 목소리가 나오고 있다.
대북 특사로는 현재 서훈 국정원장이나 정의용 청와대 국가안보실장이 거론되고 있다.
정 실장과 서 원장은 지난 1차 북미정상회담 이전에도 북한에 특사로 파견되는 등, 주요한 길목에서 북한, 미국과의 소통을 맡아왔다.
이번 역시 북미 대화가 난항을 겪고 있는만큼, 청와대는 앞서 북미 대화에 힘을 보탰던 정 실장이나 서 원장과 같은 중량급 인사를 특사로 보낼 가능성이 크다.