문재인 대통령과 시진핑(習近平) 중국 국가 주석이 11일 오는 12월에 베이징에서 한중 정상회담을 열기로 전격 합의하면서 사드 갈등에서 촉발된 양국 관계 경색 국면이 본격적인 정상화 단계에 들어갈 것으로 보인다.
특히 12월에 이뤄지는 한중 정상간 세 번째 만남은 그간 다자 회의에서 짧은 시간 얼굴을 익히는 수준이 아닌 한국 정상이 중국을 공식 방문해 정상회담을 여는 자리인 만큼, 북핵 문제와 경제 협력 등 포괄적이고 구체적인 의견이 오갈 것으로 보인다.
문 대통령과 시진핑 주석은 지난 7월 초 독일 함부르크에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의와 이날 베트남 다낭에서 열린 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 각각 75분, 30분 정상회담을 여는 등 비교적 짧게 만났다.
하지만 12월 방중 정상회담은 다자회의에서의 만남이 아닌 양 정상간 제대로 된 첫 상대국 방문 공식 정상회담이다.
특히 지난 7월 이후 북한이 대륙간탄도미사일(ICBM)과 중거리탄도미사일(IRBM) 시험발사, 6차 핵실험 감행 등 북한의 잇단 도발에 문 대통령은 도널드 트럼프 미국 대통령과 푸틴 러시아 대통령, 아베신조 일본 총리 등과 잇달아 전화통화를 하며 한반도 상황을 공유했지만 시 주석과는 통화 한번 제대로 못할 정도로 양국 관계는 소원했다.
하지만 지난달 31일 한중 외교안보 라인에서 사드 갈등을 봉합하고 협력적 동반자 관계 복원을 선언한 이후 양국간 관계개선이 속도를 내고 있는 모양새다.
이날 베트남 다낭에서 열린 두 번째 만남 역시 지난해 한반도 사드 배치 발표 이후 1년 4개월간 경색됐던 한중 관계 복원의 출발점으로 여겨진다.
이런 가운데 문 대통령의 연내 중국 방문이 확정되면서 내년 시 주석의 평창동계올림픽 참석도 성사될 경우, 양국 관계는 더욱 빠른 속도로 해빙기를 맞을 것으로 보인다.
특히 시 주석이 집권 2기를 맞아 내부 체제를 정비하는 동시에 북핵 문제 해결을 위한 국제사회의 동참 촉구에 더욱 응할 것으로 예상되면서, 북핵 문제 해결을 위한 한중 공조 역시 한미 공조만큼 비중이 높아질 전망이다.
문 대통령 입장에서는 한미 정상회담 4일만에 한중 정상회담에 이어 연내 중국 방문 정상회담까지 성사시키면서, 균형외교의 기반을 다졌다는 평가도 받는다.