최근 메르스 감염사태로 국민의 보건위생이 강조되는 가운데 국내 유명 떡 제조업체가 제품에서 대장균과 식중독 균 등이 다량으로 검출된 것을 알고도 검사결과를 조작하는 수법으로 무려 2년여 동안 수백억 원어치의 불량제품을 시중에 유통한 혐의로 경찰에 적발됐다.
경기도 파주의 한 유명 떡류 제조업체.
생산량과 유통망에선 업계 1위로 알려진 이 업체는 지난 2013년 4월부터 올해 2월까지 대장균과 식중독균 등이 검출된 재료로 만든 떡과 면 종류 제품 수백억 원어치를 시중에 팔아온 것으로 경찰 수사에서 드러났다.
6일 경찰에 따르면 이 업체는 완제품에 쓰인 쌀과 물 등의 재료에서 대장균과 식중독균뿐 아니라 세계보건기구(WHO)가 경고한 감염이 될 경우 30%의 치사율을 나타내는 '선회병'(뇌막염, 패혈증 등 동반) 등 무서운 질병을 일으킬 수 있는 리스테리아균까지 검출됐는데도 이를 정상인 것처럼 속인 것으로 조사됐다.
또 대장균 등이 검출돼 관할 지자체로부터 일정 기간 판매금지처분을 받은 제품을 포장지를 바꿔 다른 제품인 것처럼 속여 판매했다.
창고에 보관 중인 쌀(40㎏·약 2,500포대·약 19억 원)에서 화랑곡나방 애벌레가 대량 발생하자 맹독성 농약(에피흄)을 뿌려 쌀 포대에 붙어 있던 애벌레만 털어내고 제품에 사용했다.
심지어는 유해균이 나와 업체가 반품한 제품을 폐기하지 않고 파주시의 모 복지단체의 푸드뱅크 전량 기부해 되레 세금감면 혜택까지 받은 사실도 드러났다.
이처럼 불량 제품을 버젓이 시중에 유통할 수 있었던 것은 자체품질검사결과 조작과 엉터리 '해썹'(HACCP) 인증 때문.
'해썹'(HACCP)은 식품의 원재료 생산에서부터 소비자가 섭취하기까지 생물학적, 화학적, 물리적 위해요소가 해당 식품에 혼입되거나 오염되는 것을 막기 위한 정부가 인증한 위생관리시스템이다.
이 업체는 품질안전센터장을 전직 식약청 출신의 간부로 채용한 뒤 제대로 실험도 하지 않고 이중 검사기록을 만들어 대장균과 식중독균 등이 검출된 재료로 제품을 만들어 판매했다.
'음성'만 표기된 허위 검사기록(사진 오른쪽)
경찰은 이 회사를 압수수색해 확보한 컴퓨터 파일과 관련 자료들을 분석해 허위 기록으로 식품위해요소 관리기준인 '해썹'(HACCP) 인증을 받은 사실을 밝혀냈다.
이런 수법으로 이 업체가 전국의 대형마트와 편의점, 프랜차이즈 업체, 재래시장 등에 유통한 금액은 소비자가격 기준으로 수백억 원에 달한 것으로 전해졌다.
이 업체 임직원 등 책임자들의 계속된 범행 관련 증거인멸과 시도 정황도 드러났다.
재료나 제품에서 인체 유해균이 계속 검출되자 하위직 연구원들에게 검사기록을 조작하거나 폐기하도록 지시한 사실이 경찰 압수수색과 관련자 진술에서 확인됐다.
이 업체의 한 임원은 "6회 걸쳐 대장균 등이 검출된 것은 지난해 일"이라며 "지금은 아무런 문제가 없고 현재 경찰 수사 중이어서 사실관계가 확인되기 전까지는 공식 입장을 밝힐 수 없다"고 해명했다.
경찰은 식품위생법 위반과 위계에 의한 공무집행방해, 사기 혐의로 이 업체 대표 등 13명을 적발해 지난 1일 범행에 적극 가담한 전무 성모(37) 씨 등 임원 2명은 불구속 기소의견으로, 나머지 책임간부 3명에 대해서는 구속영장을 신청했다.
그러나 법원은 '증거인멸과 도주우려가 없고 피의자 방어권 보장' 등을 이유로 영장을 기각했다.
경찰은 보강수사를 한 뒤 구속영장을 재신청한다는 방침이다.