서남수 교육부장관. 윤창원 기자/자료사진
세월호 침몰사고로 유족들은 안타까움과 비탄의 나날을 보내고 있고 국민들도 피어나지 못한 생명을 위해 아무것도 한 것이 없다는 자괴감에 괴로워하고 있지만 사고피해자를 앞장서 구조하고 유족들을 위로해야할 정부관료들이 이해하기 힘들고 어이없는 행동으로 빈축을 사고 있다.
이러한 이상행동은 비단 세월호 사고에만 국한되지 않는다. 박근혜정부 출범 이후 카드사 정보 유출 사고, 여수 앞바다 기름 유출 사고 등 국가적인 재난이 일어날 때마다 정부 고위관계자들은 눈치 없는 발언과 행동으로 사과를 하거나 경질 당하는 등 물의를 빚어왔다.
서남수 교육부 장관은 침몰 사고 당일인 16일 구조된 학생들과 실종자 가족들이 모여 있는 전남 진도실내체육관을 찾았다. 그는 구조자들이 바닥에 앉아 휴식을 취하고 있는 가운데 누군가 마련해준 의전용 의자에 앉아 컵라면을 먹었다. "같이 먹자"며 수행원에게 손짓하기도 했다.
이 모습이 한 언론 카메라에 포착된 뒤 해당 사진은 급속도로 퍼졌고, 국민의 비난 여론이 거세게 일었다. 학부모들은 아이들 걱정에 내내 굶고 있는데 여유있게 먹거리를 먹고 있는 것이 상황에 맞지 않다는 것.
서 장관은 이틀 후 18일에는 안산의 한 장례식장에 마련된 단원고등학교 학생 이모 군의 빈소에 수행원들을 대동하고 나타났다. 수행원들은 서 장관보다 앞서 유가족들에게 다가와 “장관님 오십니다”라는 귓속말을 건넸고, 이에 유가족들은 “어쩌란 말이냐. 장관 왔다고 유족들에게 뭘 어떻게 하라는 뜻이냐”며 목소리를 높였다. 서 장관은 “죄송합니다. 제가 대신 사과하겠습니다”라는 말을 남긴 채 바로 장례식장을 빠져나갔다.
안전행정부 역시 논란을 피하지 못했다. 전남 진도에서 비상근무를 하던 안행부의 송영철 감사관은 20일 진도를 떠나기 전 기념사진 논란으로 구설수에 올랐다. 송 감사관은 진도 팽목항 대합실 건물 1층에 마련된 가족지원 상황실 앞 세월호 침몰 사망자 명단 앞에서 기념사진을 촬영하려 했다. 지나가는 사람에게 비키라는 지시까지 내렸다.
송 감사관의 행동에 유가족들은 거세게 항의했고, 송 감사관은 3시간 만에 직위해제를 당했다. 송 감사관은 사무관 시절인 1995년 삼풍백화점 붕괴 사고 이후 재난관리법률 제정 작업의 실무를 맡아 ‘특별재난지역’ 등의 개념을 만들고 박근혜정부 이름으로 전수한 첫 훈장을 받기도 했던 인물이라 더욱 논란이 일고 있다.
지난 19일에는 김수현 서해지방해양경찰청장이 때 아닌 ‘무능력 논란’을 불러 일으켰다. 김 청장은 진도 팽목항에서 실종자 가족들과 면담하던 중 실종자 가족들이 “시간이 얼마 남지 않았으니 더욱 적극적인 수색을 해 달라”고 주문하자 “내가 할 수 있는 게 별로 없다”는 식의 발언을 해 정부에 대한 불신을 키웠다. 이 말을 들은 실종자 가족들은 “제대로 된 지휘체계가 있기는 하냐”, “사고 수습을 해야 할 사람이 할 소리냐”며 당황스럽다는 반응을 보였다.
정치인도 눈치 없는 행동으로 구설수에 올랐다. 16일 이윤석 새정치민주연합 전남도당위원장은 해경경비정을 타고 사고 해역에 다녀와 '특혜' 논란에 휩싸였다. 실종자 가족들이 사고 현장에 가고 싶어도 배편이 없어 가지 못해 발을 동동 구르고 있는 상황에서 정치인으로서 특권을 누렸다는 것이다.
논란이 확산되자 이윤석 의원과 새정치민주연합은 공식 브리핑 등을 통해 "해경은 안전의 이유 때문에 밤중에는 학부모들을 원하는 대로 다 태울 수 없다는 방침을 갖고 2분만 태운 것으로 확인됐다"며 "어떤 국회의원이 그 밤중에 비 맞으면서 풍랑을 헤치고 특권을 가지고 5시간에 걸쳐 현장을 다녀오겠나, 특혜라는 것은 억울하다"고 밝혔다.
정부관료 및 정치인들의 어이없는 행동은 지속적으로 반복돼 왔다. 올해 1월 카드사 고개 정보 유출 사건이 발생해 국민들의 불안이 커지고 있는 가운데, 현오석 경제부총리는 "금융소비자도 정보를 제공하는 단계에서부터 신중해야 한다. 우리가 다 정보제공에 동의해줬지 않느냐"는 말로 국민의 공분을 샀다. 비난 여론이 거세지자 현 부총리는 해당 발언을 한지 이틀이 지나 사과했다.
윤진숙 전 해양수산부 장관은 지난 2월 여수 앞바다 기름 유출 사고 현장을 찾아 손으로 입과 코를 막는 행동으로 물의를 빚었다. 윤 전 장관은 사고 직후 열린 당정협의에서 "기름유출 사고의 1차 피해자는 GS칼텍스, 2차 피해는 어민"이라는 발언으로 빈축을 사기도 했다.
국가적인 재난 사고에 대해 커다란 책임을 지고 사태 수습에 앞장서야 할 정부관료와 정치인들의 눈치 없는 발언과 행동은 국민의 가슴에 또 다른 상처를 안겨주고 있다.