농림축산식품부 제공정부가 물가 안정을 위해 식품업계를 향해 가격 인상 자제를 강하게 요구하고 나섰다.
업계는 표면적으로는 정부에 적극 협조하겠다는 입장이지만, 원자재부터 에너지까지 비용이 오르지 않은 곳이 없어 말 못할 속앓이가 깊어지고 있다.
정황근 농림축산식품부 장관은 28일 서울 서초구 한국식품산업협회에서 국내 주요 12개 식품업체 대표들과 '물가안정 간담회'를 열었다. 그는 "최근의 식품물가를 엄중한 상황이라고 인식하고 있다"며 "서민이 직접 몸으로 느끼는 식품물가의 조기 안정화를 위해 정부와 식품업계가 더욱 노력하는 모습을 보여줄 필요가 있다"고 말했다.
정 장관은 "지속적인 소통을 통해 할당관세 적용품목 추가 발굴 등 업계의 비용부담 완화를 위한 정부의 역할도 계속해 나가겠다"며 정부의 노력과 함께 업계의 자발적인 협조를 요청했지만, 사실상 인상하지 말라는 압박 신호로 읽힌다.
실제로 농식품부는 지난해부터 식품업계와 수차례 간담회를 열며 가격 인상 자제를 요청해왔고, 불가피한 경우에도 인상폭을 최소화해달라고 언급해왔다. 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관도 지난 22일 국회 기획재정위원회 전체회의에서 "물가안정은 당국의 노력, 또 정책도 굉장히 중요하지만, 각계의 협조가 굉장히 필요하다"며 "총론 찬성, 각론 반대하면 물가잡기가 굉장히 어렵다. 업계에서도 적극적인 협조를 당부드린다"고 말했다.
간담회에 참석한 업체 대표들은 민생부담 완화를 위해 가공식품 물가 안정에 적극 협조하겠다고 화답했다. 이미 정부 요청에 따라 하이트진로가 소주 가격 동결을 선언했고, 오비맥주도 주세 인상에도 불구하고 당분간 제품인상 가격은 없다는 입장을 밝혔다. 풀무원의 경우도 소비자 물가 상승 부담을 고려한다는 이유로 예정됐던 생수 가격 인상을 철회했다.
다만, 우크라이나 전쟁의 여파로 지난해부터 각종 원자재에 에너지 가격이 가파르게 상승하고 있는데, 식품업계가 정부의 압박에 모든 비용을 감내해야 하는 상황이라 속앓이가 깊어지고 있다.
실제로, 해외 시장에서 높은 성과를 낸 오리온, 삼양 등을 제외하면 국내 주요 식품업체들의 영업이익률은 3~4%대에 불과하고, 이마저도 전년대비 악화된 상태다. 대체로 매출은 늘었지만, 원재료 상승 등 비용이 크게 늘며 수익성이 떨어진 것이다. 업계 관계자는 "적자를 감수할 수는 없으니 부득이하게 가격 인상을 검토하던 것인데, 정부가 강하게 요구하니 내부적으로 고민이 깊어지고 있다"고 말했다.
정부의 압박이 일시적으로 인상 자제 효과를 거둘 수는 있지만, 장기화될 경우 역효과를 낼 수 있다는 우려도 나온다. 또다른 관계자는 "일시적으로는 기업들이 부담을 감당할 수 있겠지만, 비용이 오르면 가격을 올려야 하는 자연스러운 시장 원리를 생각해보면 인위적인 분위기 조성은 어색한 것"이라며 "원자재 문제가 해소되지 않는다면 결국은 가격이 오를 수밖에 없는데, 그 때도 모든 업체가 수용할 수 있을지는 의문"이라고 내다봤다.