연합뉴스코로나19 백신의 국내 개발이 난항을 겪고 있다.
화이자와 모더나 등 글로벌 제약사들의 백신으로 접종이 상당히 진행돼 새로운 백신 수요가 급격히 떨어지고 있는데다 임상 시험에 참여할 미접종자를 찾기도 어렵기 때문이다.
코로나19 국산 백신 개발에 가장 먼저 뛰어든 제넥신은 지난 11일 코로나19 백신 개발을 중단한다고 전격 공시했다. 임상 1,2상 승인을 받은지 15개월만에 백신 개발을 접은 셈이다.
제넥신은 백신 개발 중단 이유로 '사업성 하락'을 꼽았다. 제넥신은 " 현재 세계 백신 시장 수급 상황에 비추어 볼 때 사업성이 낮다고 판단하고, 글로벌 임상 시험에 돌입하지 않기로 결정했다"고 설명했다.
그러면서 "백신 접종률이 높은 선진국을 중심으로 '위드 코로나' 시대로 전환되며 더 이상 긴급성이 떨어졌다"며 "세계 각국의 3차 접종이 진행됨에 따른 부스터 백신도 니즈가 감소했다"고 밝혔다.
한마디로 전세계 상당수 인구가 접종을 마쳐 더 이상 백신이 긴급하지 않다는 것.
실제로 전세계 인구의 절반 이상이 코로나19 백신 접종을 완료한 것으로 집계됐다. 코로나19 관련 전세계 데이터를 수집해온 '아워월드인데이터'에 따르면 15일 현재 전세계 평균 접종 완료율은 56.65%로 나타났다. EU지역은 무려 72.84%고 아시아 지역은 평균 65.69%, 북미 지역도 62.19%다.
백신의 주요 수요처인 유럽과 아시아, 북미 지역의 백신 접종률이 이미 올라 있는 상태여서 새로운 백신이 설 자리를 좁게 하고 있다.
백신 개발에 필수적인 임상 시험도 걸림돌이 되고 있다. 임상 시험에 참여할 수 있는 '미접종자'를 찾기가 쉽지 않기 때문이다.
현재 코로나19 백신 개발을 위해 국내에서 임상 시험중인 곳은 제넥신을 제외하면 모두 8곳이다.
이 가운데 SK바이오사이언스가 처음으로 지난 1월 임상 3상 참여자 4천여명을 모두 모아 현재 임상3상의 막바지를 진행하고 있다. 유바이오로직스도 임상3상을 진행하고 있지만 지난 1월에야 시험 승인을 받아 결과가 나오려면 적지 않은 시간이 걸릴 것으로 예상된다.
나머지 업체는 모두 임상 1,2상에 머물고 있다.
임상 3상에는 수천명의 임상 참여자가 필요한데 국내에서는 86%가 이미 백신 접종을 마쳐 다양한 연령대의 미접종자 찾기가 쉽지 않다.
접종률이 낮은 아프리카 등에서 임상 참여자를 모집할 수도 있지만 임상 시험을 실시할 수 있는 의료 인프라가 뒤따르지 않아 이 역시 쉽지 않다.
백신 개발 업체 관계자는 "(백신 개발 업체들이) 모두 임상 시험에 어려움을 겪고 있다"며 "사람들이 모두 백신을 맞아 (새로운 백신의) 효과를 검증하기 어렵다"고 전했다.
수요 하락과 임상 시험의 어려움 때문에 백신 개발 전략이 바뀌기도 한다.
제넥신은 당초 1차 백신을 개발하려다 화이자와 모더나 백신이 상용화되자 '부스터 샷'(추가 접종) 용도로 개발 전략을 바꾸기도 했다. 또다른 백신 개발 업체 역시 추가 접종 용도로 개발하는 방안을 고려하고 있다.
아울러 코로나19 바이러스가 끊임없이 변이를 일으키는 점을 감안해 하나의 백신으로 여러 변이 바이러스를 막아주는 '다가(多價) 백신'으로 개발하는 전략을 구사하는 업체도 있다.
한 백신 개발 업체 관계자는 "여러 변종에 대응하는 백신 개발에 집중하고 있다"고 밝혔다.
정부는 다른 선진국보다 백신 개발이 늦더라도 백신 주권 확보를 위해 반드시 끝을 보겠다는 입장이다. 기술개발 및 임상 시험을 지원하고 각종 인허가 절차도 신속하게 한다는 방침이다.
윤석열 당선자도 백신 주권 확립과 글로벌 백신 허브 구축을 위해 국가가 전폭적으로 지원하겠다는 공약을 내걸었던만큼 새 정부도 이같은 방침을 이어갈 것으로 예상된다.