(사진=이한형 기자/자료사진)
2월의 아찔한 기억을 상기시킬 만큼 코로나19 확산세가 심했던 대구의 지난 3주.
단기간 백 명이 넘는 환자가 속출했던 이 때, 역학조사의 어려움과 한계가 다시금 발견됐다.
조사 시스템이 마비됐던 지난 2월 만큼은 아니지만, '확산 조기 차단'이라는 역학조사의 궁극적 목적을 달성하기엔 어려움이 많은 상황이다.
8일 대구시와 일부 구,군에 따르면 최근 역학조사를 진행하는 과정에서 고의적으로 조사에 협조하지 않는 일부 확진자가 있었다.
사생활이 낱낱이 밝혀지는 것이 두려워 동선을 숨기는 환자도 있었고 보수 집회에 참석한 사실이 드러나면 정부로부터 불이익을 받는다는 가짜뉴스를 믿는 탓에 쉬쉬하는 경우도 존재했다.
대구의 한 구청 관계자는 "여러명이 한꺼번에 확진되던 시기에 협조가 너무 안 되서 어려움이 많았다. 단체 감염의 경우 내부에서 어떤 얘기를 들으셨는지 일단 말씀을 안하시는 경우가 있었고 연세가 있으신 분들은 기억력이 안 좋아 까먹거나 자녀들에게 피해가 갈까 얘기를 잘 안하시기도 했다"고 말했다.
권영진 대구시장(사진=윤창원 기자/자료사진)
앞서 권영진 대구시장도 지난 1일 브리핑에서 "역학조사에 100% 정직하게 응하지 않는 분들도 있어서 어려움이 있고 시간도 걸린다"고 밝힌 바 있다.
문제는 감염병 확산을 막기 위해 한시라도 지체해선 안 될 역학조사가 일부 확진자의 비협조 때문에 늦어지면 지역사회 전파 위험도가 높아진다는 데 있다.
이 때문에 조사를 맡은 역학조사관이나 공무원이 환자를 달래고 설득하는 데 사활을 걸고 있지만 쉽지 않은 상황이다.
아울러 역학조사관 수가 부족하다는 점도 조사를 어렵게 하는 요인 중 하나다.
대구시는 지난 2월 대유행 이후 역학조사관이 절대적으로 부족하단 지적을 받고 그 수를 확충했다.
당시 2명뿐이었던 조사관을 8명으로 늘린 건데 그럼에도 여전히 수 자체가 부족한 건 마찬가지다.
대구시가 2차 대유행 대비 목표로 세운 '역학조사관 30명 확충'에 비하면 턱없이 모자란 수준이고 추가 고용된 조사관 5명도 시간제여서 인력 공백을 다 메우긴 역부족이다.
구,군 공무원들이 기초 역학조사 작업에 투입되고 있긴 하지만 관련 업무 경험이 없는 이들에게 역학조사가 버거운 것은 당연하다.
대구시감염병관리지원단도 역학조사에 도움을 주고 있지만 지원단 자체가 워낙 소수로 운영돼 업무 과중이 심하다보니 상황이 여의치 못할 때도 있다.
(그래픽=고경민 기자)
전문가들은 기존 역학조사관과 공무원 역량을 강화하기 위한 전문 교육이 필요하고 조사관 숫자도 늘려야 한다고 조언하고 있다.
특히 여전히 수도권발 재확산 가능성이 남아있고 쌀쌀한 계절로 접어들면서 환기의 어려움 등으로 감염이 더 잘 일어날 수 있는 만큼, 대유행에 대비한 역학조사제도 보완은 신속히 해결해야 할 과제로 꼽힌다.
서울대병원 감염병관리센터 김은진 팀장은 "역학조사가 늦어지면 2차, 3차 전파가 발생하기 때문에 어디서 걸린지도 모른 채 감염되는 분들이 생긴다. 지금 상황에선 역학조사관 인력을 확충하는 게 시급하다"고 말했다.
또 엄정한 처벌 외에 조사에 비협조적인 확진자에 대한 다른 대안이 필요하다는 지적도 있다.
심리 전문가와의 협력 등 확진자에게 조사 과정을 납득시키고 협조 필요성을 이해시키는 방법도 필요하다는 얘기다.
김 팀장은 "처음엔 (동선을) 잘 얘기 안 하려는 분들이 많고 낙인 찍히는 걸 우려하는 경우 더 숨기려 한다"며 "최대한 잘 설득하고 가족에게도 동선을 확인하는 등 다각도로 접근하고 정 협조가 안 될 때는 강한 처벌도 있어야 한다"고 설명했다.